Descubren que se puede generar agua en Marte gracias a unas sales que absorben humedad atmosférica

Grandes cañones de Marte almacenan miles de rayas oscuras estacionales, examinadas en un nuevo estudio de tales características, que podrían ser signos de agua líquida. La investigación se ha centrado en la zona de Valles Marineris, cerca del ecuador de Marte, durante la estación cálida. Algunos de los emplazamientos que muestran flujos estacionales son crestas del cañón y picos aislados, lo que hace difícil explicar que las rayas sean resultado del agua subterránea que directamente llega a la superficie.

Es altamente improbable que el hielo superficial se presente como fuente para la fusión estacional, teniendo en cuenta las temperaturas cálidas ecuatoriales en los cañones. Agua extraída de la atmósfera por las sales, o mecanismos involucrados sin agua corriente, se mantienen como explicaciones posibles para estas características del paisaje.

Estas características se llaman Líneas de Pendiente Recurrente, (RSL por sus siglas en inglés). Desde su descubrimiento en 2011, se han convertido en uno de los temas más candentes en la exploración planetaria, la evidencia más fuerte de agua líquida en la superficie actual de Marte, aunque transitoria. Estas líneas oscuras aparecen extendíendose pendiente abajo durante la temporada cálida, y se desvanecen durante la parte más fría del año, para luego repetir la progresión al año siguiente. El agua, en forma de sales hidratadas, se confirmó en algunos RSL el año pasado, incluso en Valles Marineris.

Los resultados de las nuevas investigaciones presentan muchos hallazgos de la observación detallada de 41 RSL en las porciones central y oriental del Valles Marineris, el sistema de cañones más grande del sistema solar. Cada sitio se define como el tamaño de una sola imagen desde la cámara Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de la sonda MRO de la NASA: alrededor de 5,4 por 12 kilómetros. El número de líneas individuales (flujos) en cada localización varía desde unos pocos a más de 1.000.

"Hay muchos de ellos, es difícil seguir la pista", dijo Matthew Chojnacki, del Lunar and Planetary Laboratory, de la Universidad de Arizona, y autor principal del estudio en el Journal of Geophysical Research: planetas. "La aparición de RSL en cañones de contención está mucho más extendida de lo que previamente se había reconocido. Por lo que sabemos, esta es la población más densa de ellos en el planeta, por lo que si están de hecho asociados con la actividad acuosa contemporánea, hace este sistema de cañones aún más interesante que por su geología espectacular".

La posibilidad de agua líquida en o cerca de la superficie de Marte abre ramificaciones importantes para la investigación de si existe vida en Marte. Cualquier agua líquida o congelada cerca de la zona podría convertirse en un recurso importante para los seres humanos en Marte. Impactos de cráteres recientes y han revelado posibles reservas de hielo de agua cerca de la superficie en muchas localizaciones en las latitudes medias y altas de Marte. Si los RSL son indicadores de agua, las ubicaciones de acceso al agua se extenderían a las latitudes bajas.

Chojnacki y cinco co-autores examinaron el contexto geológico de los RSL y calcularon la cantidad de agua que tendría que estar presente si las rayas son debidos al agua líquida que se filtra a través de una capa delgada para oscurecer el suelo. Muchos de los RSL están en las paredes interiores de cráteres de impacto. En ese tipo de emplazamiento, tiene explicación concebible que una extensa capa de agua subterránea hubiera sido perforada por el impacto de cráter formando desde hace mucho tiempo y que todavía alimenta los flujos durante la estación cálida. Pero no existe tal capa subterránea en las cresta o pico con RSL incluidos en el nuevo estudio.

Otro mecanismo propuesto anteriormente es que algunos tipos de sales absorben de tal forma el vapor de agua de la atmósfera marciana que aparecen formas de salmuera líquida en la superficie. El nuevo estudio refuerza el enlace enter RSL y sales. Algunos sitios tienen rayas brillantes y persistentes cerca de las zonas oscuras. Las rayas brillantes podrían ser el resultado de la sal que queda después de la evaporación de la salmuera.

"Hay problemas con el mecanismo para sacar agua de la atmósfera, también," dijo Chojnacki. Si se está filtrando agua que oscurece las RSL, la cantidad de agua líquida requerida cada año para formar las rayas en la parte estudiada de Valles Marineris ascendería a un total de 10 a 40 piscinas de tamaño olímpico (alrededor de 30.000 a 100.000 metros cúbicos), estiman los investigadores. La cantidad de vapor de agua en la atmósfera por encima de toda la zona de Valles Marineris es más grande, pero los investigadores no han identificado un proceso bastante eficiente en la extracción de agua de la atmósfera para conseguir que gran parte acabe sobre la superficie.

Un mecanismo de formación de RSL con muy poca agua que fluye puede ser posible. Basado en experiencias en la Tierra, es fácil ver un suelo húmedo extendido por la filtración de agua. Pero Marte es extraño, incluso cuando parece familiar. Procesos libres de agua producen características de flujo en Marte. El mecanismo de formación del los RSL podría ser totalmente seco, o quizás un modelo híbrido "húmedo", que requiere mucha menos agua que los mecanismos que fluyen con el agua.