El meteorito de los Montes Urales, el más dañino de los últimos años

La caída de un meteorito en la región rusa de Cheliábinsk, en los montes Urales, que ha causado casi 500 heridos, es el accidente de mayores consecuencias originado por un cuerpo celeste en la Tierra en los últimos años.

El suceso de los Urales se produce el mismo día en el que está previsto que el asteroide 2021DA14, de entre 45 y 95 metros de diámetro, pase a unos 27.860 kilómetros de la Tierra, la mayor aproximación registrada de un objeto cósmico a nuestro planeta.

Sin embargo, los investigadores constataron en un estudio presentado en 2010 que la caída de un meteorito de 10 kilómetros de diámetro, hace 65,5 millones de años, sobre la península mexicana de Yucatán, puso fin a la era de los dinosaurios y afectó a casi el 70 por ciento de las especies.

También fue un meteorito el responsable de una gigantesca explosión que en la mañana del 30 de junio de 1908 devastó una superficie de 2.200 kilómetros y arrasó más de 80.000 árboles cerca del río Tunguska, en la taiga siberiana (Rusia).

El suceso, que se calcula que liberó una energía 300 veces superior a la bomba nuclear de Hiroshima, no dejó ningún cráter en tierra y suscitó todo tipo de teorías exóticas, incluida la de que la explosión fuera causada por una nave extraterrestre.

Sin embargo, los estudios de tres científicos norteamericanos concluyeron que la explosión de Siberia se debió probablemente a la caída de un meteorito de piedra de 30 metros de diámetro. El cráter de mayores dimensiones originado por un meteorito en la Tierra fue hallado en 2006 en la zona oriental de la Antártida y tiene unos 480 kilómetros de diámetro. El cráter está sepultado a una profundidad de casi dos kilómetros bajo el hielo y se calcula que el impacto del meteorito se produjo hace 250 millones de años.

Los casos en los que fragmentos de un meteorito han alcanzado la tierra son múltiples, pero en cambio son muy escasas las ocasiones en las que hay evidencias firmes de que hayan causado daños.

En septiembre de 1999 un pequeño meteorito cayó sobre una casa de Kobe (Japón) tras perforar el tejado, sin ocasionar ningún herido. La roca se fragmentó en dos piezas al impactar con la casa, la mayor de las cuales medía 5 centímetros y pesaba 60 gramos. En marzo de 2003 una lluvia de meteoritos, de entre 1 y 10 centímetros de diámetro, cayó sobre los estados de Illinois, Indiana, Ohio y Wisconsin, en el medio oeste estadounidense.

No se registraron heridos, aunque en dos casas los objetos atravesaron los techos. En España, se han registrado en la última década dos impactos destacados de meteoritos: uno el 4 de enero de 2004, en Villalbeto de la Peña (Palencia) y otro en Puerto Lápice (Ciudad Real), el 10 de mayo de 2007.