El observatorio terrestre más complejo del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), inició oficialmente sus operaciones en el norte de Chile, desde donde se podrá observar el universo frío, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas.
Según informó el Observatorio Europeo Austral (ESO), ALMA comenzará esta etapa con alrededor de un tercio de las 66 antenas que tendrá cuando finalice su construcción, hacia el año 2013.
Este astronómico proyecto está instalado a 5.000 metros de altitud en el Llano de Chajnantor, situado en el inhóspito desierto de Atacama, a unos 1.700 kilómetros al norte de Santiago.
Las antenas de ALMA no funcionan como los telescopios ópticos tradicionales, sino como radiotelescopios, es decir, están diseñadas para detectar las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que la luz visible.
La observación de estas longitudes de onda largas permite a los astrónomos estudiar objetos muy fríos en el espacio, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy fríos en el Universo primitivo.
Además, las antenas de ALMA están concebidas para ser utilizadas de forma conjunta, como un interferómetro único y colosal. Para ello, pueden adoptar distintas posiciones a lo ancho y largo del Llano de Chajnantor y abarcar una extensión de hasta 16 kilómetros.
Los datos obtenidos por estas antenas, conectadas entre sí mediante cables de fibra óptica, son combinados por el supercomputador más rápido del mundo, fabricado especialmente para ALMA.
"Incluso en esta fase tan temprana, ALMA ya supera a todos los conjuntos submilimétricos que existen", resaltó Tim de Zeeuw, director general de ESO, organización que integran catorce países europeos y Brasil. ESO es el socio europeo en ALMA, una alianza internacional en la que también participan Estados Unidos, Canadá, Japón y Taiwán.
Este equipo ha trabajado intensamente en los últimos meses probando los sistemas del observatorio y uno de los resultados de esas pruebas es la primera imagen publicada por ALMA sobre la galaxia de las Antenas.
Esa imagen ofrece una vista del Universo imposible de obtener con los telescopios que observan la luz visible e infrarroja. La mayoría de las observaciones se lograron usando solo 12 antenas interconectadas -muchas menos de las que se usarán para las primeras observaciones científicas- y con separaciones mucho menores entre ellas.
