Así es Marte de polo a polo: la imagen a gran resolución de la superficie del planeta rojo

Una imagen a gran resolución de la superficie de Marte de polo a polo ha sido capturada por la cámara HRSC a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La parte superior de esta sorprendente visión global de Marte, -tomada en junio y publicada ahora por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que opera la cámara-, muestra el hemisferio norte y la capa de hielo del Polo Norte en invierno.

Un delgado velo de nubes se extiende desde allí a través de los valles profundos contiguos, algunos de los cuales están cubiertos de arena oscura. Una escarpe prominente es visible en la imagen. Esto marca la frontera entre las tierras bajas del norte de Marte y las tierras altas del sur. Las arenas oscuras también cubren algunas áreas de las tierras altas cubiertas de cráteres. En el extremo sur (parte inferior) de la imagen, se ve parte del cráter de impacto Hellas, cubierto por nubes blancas.

La vista del planeta está ligeramente "inclinada" hacia el sur, lo que permite ver el Polo Norte, pero solo se extiende hasta 40 grados al sur. El Polo Sur, por lo tanto, no es visible. De polo a polo, Marte mide 6.752 kilómetros; la imagen que se muestra aquí cubre poco menos de 5.000 kilómetros de esa distancia.

Durante el invierno en el hemisferio norte, el frío intenso hace que precipiten cantidades significativas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera sobre el Polo Norte; forma una capa delgada sobre la capa polar permanente, que de otro modo consiste predominantemente en hielo de agua. Esta capa de hielo se extiende hasta aproximadamente 50 grados al norte.

El contenido de vapor de agua en la atmósfera marciana, que podría congelarse para formar hielo de agua y caer a la superficie como nieve o hielo, es extremadamente bajo. Tiene un promedio de solo 0,03% y está sujeto a fuertes fluctuaciones. El dióxido de carbono, por otro lado, es el componente principal de la atmósfera marciana y representa el 95 por ciento de los gases.

Los datos de la imagen fueron adquiridos a principios de la primavera en el norte; la noche polar en el Polo Norte había terminado y la capa polar, que había crecido durante el invierno, comienza a retroceder gradualmente. Este crecimiento y contracción también se puede ver en la capa polar sur. La delgada banda blanca de nubes (probablemente compuesta de cristales de hielo de agua) es una de las muchas que aparecen en el hemisferio norte en esta época del año.

Las llanuras rojizas de Arabia Terra y Terra Sabaea en el centro de la imagen son notables por la presencia de muchos grandes cráteres de impacto, lo que indica que se encuentran entre las regiones más antiguas de Marte. A lo largo de su frontera norte hay una escarpa sorprendente, con una diferencia de varios kilómetros de altura. Esto separa las llanuras planas, apenas con cráteres de las tierras bajas del norte de las tierras altas del sur, que tienen muchos más cráteres. Este cambio notable en el terreno, conocido como la dicotomía marciana, marca una división topográfica y regional fundamental en Marte. Esto se refleja, lo más importante, en los diferentes grosores de la corteza, pero también se extiende a las propiedades magnéticas de la corteza y su campo gravitacional.

Todavía hay una cierta cantidad de debate científico sobre cómo surgió esta dicotomía de la corteza. Podría haberse originado a partir de fuerzas "endógenas" en el interior de Marte y, por lo tanto, haber sido causada por convección del manto o tectónica. Si las fuerzas "externas" (externas) fueran responsables, este efecto tal vez podría atribuirse a uno o más impactos importantes de asteroides. El paisaje intensamente accidentado en el límite dicotómico se ha erosionado severamente durante millones de años, y ahora se caracteriza por numerosas fallas tectónicas, mesetas y valles fluviales.

Las observaciones han revelado que los procesos fluviales, eólicos y, en particular, glaciales han alterado la zona de transición. El análisis de los datos de la imagen sugiere que puede haber habido varios episodios de actividad glacial durante la evolución de Marte, destaca el DLR en un comunicado.

Los procesos geológicos (vulcanismo, tectónica, actividad de agua y hielo) se han detenido en Marte. Hoy, los cambios que se pueden observar en la superficie son causados principalmente por el desplazamiento inducido por el viento de las arenas oscuras. Si bien estas arenas, que son de origen volcánico, forman vastos campos de dunas en depresiones como los cráteres de impacto, a menudo también se depositan sobre otras áreas grandes, lo que hace que partes de la superficie planetaria tengan una apariencia oscura. El desplazamiento de las dunas se puede observar durante un período de uno o dos años utilizando datos de imágenes de alta resolución.

Por el contrario, los cambios en las capas de arena de área amplia toman mucho más tiempo. Cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910) cartografió por primera vez Marte en 1877, durante un período en que las condiciones de observación eran particularmente favorables, los cambios en la distribución de las superficies claras y oscuras en Marte se pudieron monitorear durante un período más largo. Entonces se creía que el movimiento de las áreas oscuras era causado por cambios estacionales en la cubierta vegetal. Esta fue una fuente de la creencia de que había vida en Marte.