El próximo viernes 15 de febrero un asteroide va a acaparar la atención del planeta al realizar una aproximación récord a la Tierra. El objeto 2012 DA14, de entre 45 y 50 metros, pasará a una distancia de 27.000 km, por debajo incluso de la órbita que ocupan los satélites geoestacionarios. La colisión está descartada, pero ninguna otra roca antes detectada con antelación se había acercado tanto a nuestro planeta. ¿Es posible que se estrelle contra nosotros en el futuro? Miguel Belló, director gerente de la empresa aeroespacial española Elecnor Deimos, resuelve nuestras dudas.
¿Está totalmente descartada la colisión del asteroide 2012 DA14 con la Tierra?
Está totalmente descartado que 2012 DA14 colisione con la Tierra el próximo viernes. Aunque pasa dentro del anillo de satélites geoestacionarios (TV, comunicaciones y meteorológicos), debido a su gran inclinación orbital se moverá en un plano distinto al de estos satélites, que son ecuatoriales.
¿Supone algún riesgo para los satélites que orbitan alrededor del planeta?
"Existe el riesgo de que colisione con alguno de los satélites de navegación"
Existe un riesgo, aunque muy remoto, de que pueda colisionar con alguno de los satélites de navegación: GPS americano, GLONAS ruso o Galileo europeo, que están en órbitas inclinadas y a una distancia de la Tierra similar a la de paso del 2012 DA14. Esta probabilidad es muy, muy pequeña.
Dada su órbita, ¿el asteroide podría volver a aproximarse a la Tierra? ¿Cuándo?
El asteroide ha venido viajando muy próximo a la Tierra durante los últimos millones de años. En el pasado ha hecho otras aproximaciones a la Tierra, en concreto en 1918 pasó a una distancia similar a la de la Luna. Despues del viernes, el campo gravitatorio de la Tierra lo alejará de nosotros por unas décadas, pero se volverá a aproximar y con gran probabilidad chocará con ella en los próximos miles de años.
¿El paso del asteroide podría variar al acercarse a nuestro planeta? ¿Qué papel juega la gravedad terráquea?
El paso es tan cercano, que la Tierra va a deflectar la trayectoria del asteroide y cambiará su órbita. El periodo orbital del 2012 DA14 ya no será tan parecido al de la Tierra, por eso durante unas décadas la distancia mínima a la Tierra irá aumentando.
"En 1918 pasó a una distancia similar a la de la Luna"
Si el asteroide varía su órbita tras acercarse la Tierra, ¿podría aumentar la posibilidad de colisión dentro de unas décadas? Es más, ¿sería probable una colisión en miles de años dada su órbita similar?
La órbita actual del 2012 DA14 es muy parecida a la de la Tierra (periodo orbital de 366 dias, frente a los 365 dias de la Tierra); la gravedad terrestre modificará dicha órbita el viernes y esto va a hacer que su periodo orbital se reduzca a tan solo 317 dias. Al ser tan distinto al de la Tierra, las aproximaciones a esta serán con mayores distancias en las próximas décadas. De hecho, hasta 2134 no se prevee un acercamiento, que será de 900.000 km, mucho mas lejano que el próximo viernes. Pero una colisión con la Tierra en miles de años es muy probable, dado que es un compañero de viaje en el sistema solar.
Cabría preguntarse qué efectos tendría si colisionara con el planeta.
Si lo hiciera crearía un cráter de 1,5 km de diámetro y su efecto sería equivalente a una bomba nuclear con varios Megatones de potencia, es decir, mucho mas destructiva que las que asolaron Hiroshimao Nagasaki.
¿Está el mundo preparado para evitar una colisión de este tipo? ¿En qué consiste el proyecto Don Quijote?
"La gravedad terrestre va a modificar la órbita del asteroide este viernes"
Hay numerosos proyectos para mitigar este problema. De momento, por falta de disponibilidad presupuestaria, tan solo son proyectos en papel, porque no se ha realizado una misión real. En USA predominan los estudios sobre la utilización de energía nuclear. En Europa hubo un concurso de ideas hace ya diez años y la idea que fue seleccionada por los expertos fue el proyecto Don Quijote, presentado por ELECNOR DEIMOS en equipo con EADS Astrium Alemania y varias universidades europeas (Paris, Pisa, Berna, ...). La misión Don Quijote se basa en el uso de dos sondas espaciales para realizar un doble cometido. Por un lado, existe un orbitador (llamado Sancho) que se aproximaría al asteroide para estudiar sus características físicas y, por otro, existe un 'impactador' (llamado Hidalgo) que chocaría con el asteroide con el objetivo de intentar modificar su trayectoria, aunque fuera mínimamente. El orbitador, además de estudiar el asteroide, tendría otra función, la de calcular cuánto variaría el "impactador" la órbita de un NEO (Near Earth Object) cuyo impacto pusiera en riesgo a la Tierra. El concepto de la Misión de Don Quijote ha sido reconocido por los expertos internacionales en defensa planetaria como la mejor solución a día de hoy para mitigar un posible impacto de un NEO contra la Tierra.
¿El asteroide podrá ser avistado en España? ¿A simple vista o con unos prismáticos/telescopio?
El proyecto Don Quijote ha sido reconocido por los expertos internacionales en defensa planetaria como la mejor solución a día de hoy para mitigar un posible impacto
Si el clima lo permite y no hay nubes, la noche del 15 de febrero se podrá ver, especialmente desde Europa, el asteroide con unos meros prismáticos o con un telescopio de tipo aficionado. Concretamente lo que se podrá apreciar es un punto de luz que cruzará el cielo y que brillará como una estrella de magnitud 8.
¿En qué lugares del planeta se avistará mejor?
El mejor sitio será el golfo Pérsico.
¿Qué frecuencia tienen este tipo de acercamientos?
La frecuencia de este tipo de acercamientos depende del tamaño del asteroide y su probabilidad es mayor a la del choque con la Tierra. Pequeños asteroides que no llegan a 10 m se desintegran en la atmósfera y no llegan a impactar en el terreno, esto sucede todos los años. Asteroides de 50 m como el 2012 DA14 pueden impactar en la Tierra una vez cada 100-1000 años; el último registrado fue en Tunguska (Siberia) en 1908, devastando una gran región y causando dos muertes tan solo debido a la poca población de la zona afectada. Existen registros de un evento similar en China en 1492 que produjo 10.000 personas fallecidas. Asteroides de 500 m como Apophis, que podrían destruir un país, chocan con la Tierra una vez cada varios miles de años. Por último, el choque de un asteroide de 10 km como el que acabó con los dinosaurios en la Tierra sucede afortunadamente una vez cada 100 millones de años.
El 2012 DA14 es un descubrimiento 'made in Spain'. Aunque el 97% de estos cuerpos (NEO-Near Earth Object) son descubiertos en EEUU, este asteroide fue descubierto en el observatorio de La Sagra (Granada). ¿Está España incrementando su labor en este sentido o es la recompensa a años de trabajo?
"En Europa se verá con unos meros prismáticos o con un telescopio de tipo aficionado"
Lamentablemente España está retrocediendo bruscamente en su papel dentro de esta materia. El Observatorio de Mallorca en observación y ELECNOR DEIMOS en cuanto a técnicas de mitigación, son dos instituciones que están en vanguardia en este momento, al primer nivel mundial. España acaba de decidir reducir a 0 su contribución a la Agencia Espacial Europea en casi todos sus programas, y en particular en el programa SSA ('Space Situational Awareness'), que es el que se preocupa de analizar y evitar estos riesgos. Lo que vemos ahora (que este asteroide ha sido descubierto en España, con reconocimiento mundial por ello) es la recompensa de muchos años de trabajo, pero todo esto lo vamos a destruir en tan solo un año en el que no haya presupuesto para seguir trabajando.
