Los astronautas 'varados' en la Estación Espacial Internacional regresarán a la Tierra en febrero de 2025

En junio de 2024, los astronautas estadounidenses Sunita Williams y Barry 'Butch' Wilmore llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la cápsula CST-100 Starliner de Boeing, como parte de la misión Boeing Crew Flight Test (CFT). Este vuelo, que debía marcar un nuevo hito en el transporte espacial, se vio empañado por problemas técnicos, especialmente en el sistema de propulsión de la cápsula durante el despegue. La nave sufrió fugas de helio, el precisamente el gas que ayuda a impulsar el combustible hace el sistema de propulsión. Estos problemas, junto con preocupaciones adicionales de seguridad, han llevado a la NASA a anunciar el 24 de agosto de 2024 que los astronautas no regresarán a la Tierra en la Starliner, sino en la cápsula Crew Dragon de SpaceX, programada para febrero de 2025.

Sunita Williams y Barry Wilmore: veteranos del espacio

Sunita Williams y Barry Wilmore son astronautas con una vasta experiencia en misiones espaciales. Williams, que ha estado en la NASA desde 1998, ha acumulado más de 322 días en el espacio a lo largo de su carrera y ha realizado siete caminatas espaciales. Wilmore, piloto de pruebas y astronauta desde 2000, también tiene un extenso historial en el espacio, con dos vuelos espaciales previos. Ambos formaron parte de la misión CFT a bordo de la Starliner, una misión clave para Boeing y la NASA dentro del Programa de Tripulación Comercial.

La Starliner de Boeing: problemas de propulsión y seguridad

La CST-100 Starliner ha enfrentado una serie de problemas técnicos desde su desarrollo, y la misión de junio de 2024 no fue la excepción. Durante el despegue, la cápsula experimentó problemas en su sistema de propulsión. Según informes preliminares, uno de los propulsores principales falló al activarse, lo que obligó al sistema de la nave a recurrir a su configuración de respaldo. Aunque la Starliner logró continuar su ascenso y acoplarse con éxito a la EEI, este incidente generó preocupaciones sobre la fiabilidad del sistema de propulsión en una misión tripulada. Además de los problemas en el despegue, la cápsula ha mostrado deficiencias en otros sistemas clave.

Durante su estancia en la EEI, los ingenieros de Boeing y la NASA identificaron varias fallas en los sistemas de control ambiental y de soporte vital, así como en los sensores de la cápsula. Estos problemas se suman a un historial ya complicado para la Starliner, que incluye el fallo de software durante el vuelo de prueba OFT-1 en 2019 y las válvulas atascadas que obligaron a cancelar la misión OFT-2 en 2021. El 24 de agosto de 2024, la NASA ha realizado un comunicado en el que ha detallado las razones para no utilizar la Starliner para el regreso de Williams y Wilmore.

En este comunicado, la agencia ha destacado que, tras una revisión exhaustiva, se concluyó que los problemas de propulsión y los fallos en los sistemas de la cápsula representan un riesgo inaceptable para la seguridad de la tripulación. Además, se ha citado la necesidad de garantizar que cualquier vehículo utilizado para el reingreso atmosférico y el aterrizaje esté en condiciones óptimas, algo que no se podía asegurar con la Starliner debido a los problemas técnicos persistentes.

En lugar de arriesgarse a utilizar la Starliner para el regreso, la NASA ha decidido que los astronautas regresarán a la Tierra en la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que será lanzada como parte de la misión Crew-9 en septiembre de 2024. La Crew Dragon ha demostrado ser un vehículo extremadamente confiable desde su primer vuelo tripulado en 2020 y ha realizado numerosas misiones exitosas a la EEI. La decisión de utilizar esta cápsula para el regreso refleja la estrategia de la NASA de minimizar los riesgos y priorizar la seguridad de la tripulación.

La misión Crew-9: la colaboración NASA-SpaceX

La misión Crew-9, programada para lanzarse a finales de septiembre y regresar en febrero de 2025, es parte de la colaboración continua entre la NASA y SpaceX bajo el Programa de Tripulación Comercial. Esta misión enviará una nueva tripulación de otros dos astronautas a la EEI, aunque estaba programado que fueran cuatro se deja espacio en la cápsula para que regresen los dos astronautas que se encuentran desde junio en la Estación. La cápsula Crew Dragon que traerá, por fin, de regreso a Williams y Wilmore. SpaceX ha sido un socio clave en las misiones tripuladas de la NASA, y la Crew Dragon ha sido una herramienta fundamental en la continuidad de las operaciones en la EEI.

La cápsula que se utilizará en Crew-9 estará equipada con las últimas mejoras tecnológicas y de seguridad, garantizando que los astronautas regresen de manera segura a la Tierra. La Crew Dragon, que ha llevado a cabo misiones con y sin tripulación con gran éxito, sigue siendo la opción preferida para misiones tripuladas críticas debido a su historial de seguridad y rendimiento confiable. El cambio en los planes de regreso subraya la capacidad de la NASA para adaptarse y gestionar eficazmente los riesgos en un entorno complejo. La colaboración entre Boeing, SpaceX y la NASA no solo ha ampliado las capacidades de transporte espacial, sino que también ha fomentado una cultura de innovación y mejora continua en la industria aeroespacial.

El regreso de Sunita Williams y Barry Wilmore en febrero de 2025 marcará la culminación de una misión desafiante. Este episodio resalta la importancia de la flexibilidad y la colaboración internacional en la exploración espacial, esenciales para el éxito de futuras misiones.

El legado de las naves espaciales de la NASA

A lo largo de la historia espacial la NASA ha utilizado una gran variedad de naves espaciales, cada una adaptada a las necesidades de su tiempo, para expandir las fronteras de la exploración espacial. Desde las primeras cápsulas Mercury hasta los avanzados transbordadores espaciales, cada programa contribuyó al desarrollo del conocimiento y la tecnología necesarios para futuras misiones. Este legado de innovación y perseverancia continúa influyendo en la exploración espacial actual y futura, a medida que la NASA y sus socios comerciales y internacionales se preparan para regresar a la Luna y, eventualmente, llevar a la humanidad a Marte.

La historia de estas naves espaciales es un testimonio de la capacidad de la humanidad para soñar, explorar y conquistar los desafíos más formidables del cosmos. El Programa del Transbordador Espacial, iniciado en 1981, fue un cambio radical en la forma en que la NASA llevó a cabo misiones espaciales. A diferencia de los vehículos anteriores, que eran de un solo uso, los transbordadores espaciales eran vehículos reutilizables diseñados para despegar como cohetes y aterrizar como aviones. Los transbordadores espaciales, como Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour, llevaron a cabo una amplia variedad de misiones, incluyendo la construcción y mantenimiento de la EEI, la reparación del Telescopio Espacial Hubble, y el lanzamiento de numerosos satélites. Sin embargo, el Programa del Transbordador también estuvo marcado por tragedias.

El 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue, causando la muerte de sus siete tripulantes. Más tarde, el 1 de febrero de 2003, el transbordador Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera terrestre, nuevamente con la pérdida de los siete astronautas a bordo. Estas tragedias llevaron a la NASA a realizar revisiones significativas en la seguridad de los transbordadores. A pesar de estos accidentes, el Programa del Transbordador Espacial fue fundamental en el desarrollo de la tecnología espacial y en la expansión de la presencia humana en el espacio. Hasta su retiro en 2011, los transbordadores realizaron 135 misiones, transportando a astronautas y cargas útiles esenciales al espacio.

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