Tres nuevos mundos alienígenas gigantes gaseosos han sido descubiertos como parte de la encuesta de caza de exoplanetas de SuperWASP. Dos de los planetas recién descubiertos son los llamados 'Saturnos calientes', mientras que el tercero fue clasificado como un 'super-Neptuno'. El descubrimiento fue reportado en un documento publicado en arXiv.org.
WASP, abreviatura de Wide angle Search for Planets, es un consorcio internacional que realiza una búsqueda en ultra gran angular de exoplanetas utilizando el método de fotometría de tránsito. El programa SuperWASP emplea dos observatorios robóticos: SuperWASP-North en el Observatorio Roque de los Muchachos en Canarias, España, y SuperWASP-South, en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica, ubicado cerca de Sutherland, Sudáfrica.
Estos observatorios están equipados con ocho cámaras de gran angular que monitorean simultáneamente el cielo en busca de eventos de tránsito planetario, lo que permite el monitoreo de millones de estrellas al mismo tiempo.
Recientemente, un grupo de investigadores dirigido por Olivier D. S. Demangeon, de la Universidad de Oporto en Portugal, informó de otro descubrimiento en el marco del programa SuperWASP. El equipo encontró señales de tránsito de tres estrellas, a saber, WASP-151, WASP-153 y WASP-156. La naturaleza planetaria de estas señales fue confirmada más tarde por observaciones de seguimiento utilizando el espectrógrafo SOPHIE en el telescopio de 1,93 metros del Observatorio Haute-Provence, Francia, y el espectrógrafo CORALIE en el telescopio Euler-Swiss de 1,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile.
El planeta más grande y masivo del trío recién descubierto es WASP-153b, con un radio de alrededor de 1,55 radios de Júpiter y una masa de 0,39 masas de Júpiter. Orbita su estrella principal cada 3,33 días y tiene una temperatura de equilibrio de 1.701 K.
WASP-151b es aproximadamente 13 por ciento más grande que Júpiter y tiene una masa de aproximadamente 0,31 masas de Júpiter. El planeta tiene una temperatura de equilibrio de 1.291 K y un período orbital de 4,53 días. Tanto WASP-151b como WASP-153b son planetas gaseosos de baja densidad que orbitan estrellas de tipo G temprano. Los dos exoplanetas se clasificaron como 'Saturnos calientes' debido al hecho de que tienen masas cercanas a las de Saturno y tienen altas temperaturas superficiales ya que rodean a sus huéspedes muy de cerca.
En lo que se refiere a WASP-156b, tiene la mitad del tamaño de Júpiter y tiene una masa de aproximadamente 0,13 masas de Júpiter. Tiene una temperatura de equilibrio de 1.291 K y orbita una estrella tipo K cada 3.83 días. Dado que este planeta es aproximadamente 2,5 veces más masivo que Neptuno y teniendo en cuenta su temperatura superficial, los investigadores lo clasificaron como un 'super-Neptuno'.
Los autores del estudio concluyeron que los mundos alienígenas recién descubiertos podrían ayudarnos a comprender mejor el llamado desierto de Neptunia: un agotamiento de exoplanetas en períodos orbitales cortos (menos de 10 días) con masas o radio entre la 'super-Tierra' y los planetas subjovianos. Por ejemplo, WASP-156b es solo el noveno 'super-Neptuno' detectado hasta la fecha.
