Científicos confirman la existencia de 'Próxima b', un exoplaneta muy similar a la Tierra y que podría albergar vida

Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han hallando evidencias de que 'Próxima b', descubierto hace cuatro años, es un planeta extrasolar que orbita a la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri.

Este planeta fue hallado hace cuatro años por un grupo liberado por el investigador Guillem Anglada-Escudé. En aquella fecha se midió una perturbación en la velocidad radial de la estrella de poco más de 1 metro por segundo, cerca del límite de la precisión de los instrumentos del momento, con lo que se concluyó que podía ser un candidato a exoplaneta de masa similar a la tierra.

A la confirmación actual de que realmente es un exoplaneta se ha llegado gracias a las medidas de velocidad radial realizadas con el nuevo instrumento Espresso, el espectrógrafo más preciso construido hasta la fecha.

Con esta herramienta se han obtenido medidas de velocidad radial en la estrella Próxima Centauri con una precisión de 30 cm/s, cuatro veces mejores que las obtenidas con Harps, el instrumento usado para el descubrimiento.

La investigación que ha logrado esta confirmación ha sido realizada por un equipo en el que participan investigadores del IAC y de otras instituciones de España, Italia, Portugal, Suiza y del Observatorio Europeo Austral (ESO), que han utilizado medidas de velocidad radial del espectrógrafo Espresso, instalado en el Very Large Telescope (VLT), de Chile.

El científico del Instituto de Astrofísica de Canarias, Alejandro Suárez Mascareño, ha liderado este estudio que puede abrir la puerta a descubrir la población de planetas terrestres (incluso de masa muy inferior a la Tierra) en las estrellas del vecindario solar.

Suárez Mascareño asegura que se abre un nuevo escenario, pues hasta ahora estaban limitados a descubrir planetas de varias masas terrestres o, como mucho, alrededor de una masa terrestre en estrellas frías, una limitación que ha "desaparecido" con Espresso, cuya precisión ha requerido un esfuerzo de ingeniería por parte del consorcio internacional que lo ha hecho posible.

En este esfuerzo se han visto involucradas instituciones de varios países como la Universidad de Ginebra (Suiza), el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (Portugal), el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF, Italia) , el Instituto de Ciencias del Espacio (Portugal), el Centro de Astrobiología en España y el European Southern Observatory (ESO).

Confirmar la existencia de 'Próxima b', señala Jonay González Hernández, investigador del IAC y coautor del trabajo, era una tarea importante, y agrega que se trata de uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar. Según asegura, su masa es muy similar a la de la Tierra, y la posibilidad de que pueda albergar vida y su cercanía, lo convierten en uno de los candidatos ideales para la búsqueda de biomarcadores usando instrumentación y telescopios de próxima generación.