Científicos demuestran que la vacuna contra el herpes zóster puede reducir el riesgo de demencia

Un nuevo estudio ha confirmado que la vacuna del herpes zóster redujo un 20% el riesgo de desarrollar demencia neurodegenerativa en un grupo de mayores. Se trata de un ensayo fortuito fuera de lo común en Gales. El estudio ha sido recogido por la revista 'Nature' y que fue dirigido por la Facultad de Medicina de Stanford. Esa inusual política de salud pública en el país británico sucedió hace más de 10 años, en 2013.

Ahora, el estudio elabora un análisis de los registros de salud de los adultos mayores en Reino Unido y concluye que aquellos que recibieron esa vacuna en determinados años tuvieron hasta un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia en los años siguientes que aquellos a quienes no se administró.

El herpes zóster es una infección vírica que produce una dolorosa erupción cutánea, entre otros. Está causado por el mismo virus que causa la varicela. Cuando alguien contrae la varicela, ese virus permanece latente en las células nerviosas de por vida y, conforme se va debilitando el sistema inmunológico con la edad, el virus latente puede reactivarse y causar herpes zóster. Para evitar esto, existe una vacuna que contiene una forma atenuada del virus. Los autores, afiliados a varios centros estadonidenses, austriacos y alemanes, llegaron hasta los resultados que produjo en un grupo de personas mayores en Gales.

Ese programa de vacunación de 2013 iba dirigido a personas que tuvieran 79 años. Solo con esa edad exacta podían optar a la vacuna dado el suministro limitado de dosis. Años después de que comenzase ese proceso de inmunización, los investigadores analizaron el historial médico de más de 280.000 personas que en 2013 no padecían demencia. De ellas, una parte recibieron la vacuna y aunque tenían 79 años apenas estaban a una o dos semanas de cumplir los 80; y la parte no pudieron acceder a ella porque cumplieron los 80 una o dos semanas antes de que comenzase la vacunación.

Las edades de los miembros de uno y otro grupo, vacunados y no vacunados, variaban menos de un mes. El análisis de los datos siete años después, cuando estas personas ya contaban con 86 u 87 años puso de manifiesto que la vacuna redujo la aparición de herpes zóster en aproximadamente un 37% para quienes recibieron la vacuna, un dato similar al que habían dado los ensayos clínicos de la misma.

Ya en 2020, uno de cada ocho personas del grupo de control (280.000 personas), que para entonces tenían 86 y 87 años, había sido diagnosticado con demencia, pero los investigadores vieron que quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia que los no vacunados.

"Fue un hallazgo realmente sorprendente encontrar esta señal protectora en la vacuna", destaca el autor principal del estudio, Pascal Geldsetzer, investigador médico en la Universidad estadounidense de Stanford. Los investigadores buscaron otras variables que pudieran haber influido en la reducción del riesgo de demencia, sin encontrar nada significativo. Lo más llamativo fue que la protección de la vacuna del herpes frente la demencia era mucho más pronunciada en las mujeres que en los hombres. Esto puede deberse a que las mujeres, por lo general, tienen una mayor respuesta de anticuerpos a la vacunación y/o a que el herpes zóster es más frecuente en las mujeres que en los hombres.

Aunque ya había habido estudios previos relacionando la vacuna contra el herpes zóster con tasas más bajas de demencia, se trataba de investigaciones de asociación hechas solo con personas vacunadas, que generalmente son aquellas que tienen a preocuparse más por su salud y se cuidan más, practicando más deporte o evitando el sobrepeso, advierten los investigadores. "Ese tipo de estudios han tenido un sesgo importante porque se fijaban solo en personas vacunadas y éstas tienen conductas sanitarias diferentes a las den quienes no se vacuna. Nuestro estudio tiene en cuenta a unas y otras por lo que es más sólido para extraer conclusiones", destacó Geldsetzer.

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