Vida extraterrestre
Los científicos descifran la misteriosa señal extraterrestre que llegó de una galaxia a 200 millones de años luz de la Tierra
Expertos del MIT descubren el origen del potente estallido de energía que llegó desde una lejana galaxia del espacio exterior.
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¿Existe vida extraterrestre? Una pregunta que el ser humano lleva milenios repitiéndose. Y aunque la incógnita sigue siendo la respuesta, hay algunos misterios sobre el cosmos que sí que han encontrado solución. Es el caso de una misteriosa señal extraterrestre recibida desde el espacio exterior y que los científicos han logrado descifrar.
Todo se remonta a 2022, cuando un radiotelescopio detectó un potente estallido de energía procedente de una galaxia a unos 200 millones de años luz de la Tierra. Apenas duró unos milisegundos, pero contenía la energía suficiente como para eclipsar galaxias enteras. De ahí que los científicos empezaran a teorizar sobre si se trataba de una señal de una civilización extraterrestre avanzada.
Ahora, dos años después de aquello, expertos del MIT han descubierto que aquel estallido, que se corresponde con una 'ráfaga rápida de radio' (FRB), se originó en una pequeña área muy cercana a una estrella de neutrones en rotación, es decir, los restos ultradensos de un sol muerto.
En esta línea, los investigadores sostienen que el estallido proviene de la capa de poderosos campos magnéticos que rodea la estrella, conocida como magnetosfera.
La primera vez que se delimita el origen
La importancia de este descubrimiento radica en el hecho que, aunque se han detectado miles de FRB, esta es la primera vez que los astrónomos han podido determinar el origen de una de estas misteriosas señales.
El profesor Kiyoshi Masui, coautor del estudio, ha explicado el descubrimiento: "Alrededor de estas estrellas de neutrones altamente magnéticas, también conocidas como magnetares, los átomos no pueden existir: simplemente serían destrozados por los campos magnéticos", ha puntualizado antes de resaltar que "lo interesante aquí es que hemos descubierto que la energía almacenada en esos campos magnéticos, cerca de la fuente, se retuerce y se reconfigura de tal manera que puede liberarse en forma de ondas de radio que podemos ver al otro lado del universo".
¿Qué son las estrellas de neutrones?
Las estrellas de neutrones tienen su origen cuando una estrella de entre siete y diecinueve veces el tamaño de nuestro Sol explota en una violenta supernova, lo que deja atrás un núcleo denso de materia comprimida. Apenas tienen unos pocos kilómetros de ancho, per estas estrellas contienen hasta el doble de materia que el Sol.
Tal y como explican los expertos, estos núcleos estelares son muy densos, tanto que un pequeño trozo de material de estrella de neutrones del tamaño de un terrón de azúcar pesaría mil millones de toneladas en la Tierra. Esto los convierte en los objetos más densos que se pueden observar directamente. Además, alrededor hay violentos campos magnéticos que pueden ser billones de veces más fuertes que los que rodean la Tierra.
Desde que se detectó el primer FRB en 2007, los investigadores han detectado miles de estas breves pero intensas explosiones en diversas partes del cosmos, desde nuestra propia galaxia hasta 8 mil millones de años luz de distancia. Y aunque estas explosiones no contienen suficiente energía para ser peligrosas, han representado un misterio desconcertante para los científicos.
No todos los astrónomos opinan igual
Algunos científicos sugieren que las explosiones de energía podrían ser producto de los poderosos campos magnéticos que rodean las estrellas de neutrones, no todos los astrónomos opinan lo mismo.
La Dra. Kenzie Nimmo, por ejemplo, afirma que "en estos entornos de estrellas de neutrones, los campos magnéticos están realmente en los límites de lo que el universo puede producir. Ha habido mucho debate sobre si esta brillante emisión de radio podría incluso escapar de ese plasma extremo".
De esta manera, mientras algunos modelos sugieren que las explosiones de energía se forman en la magnetosfera turbulenta, otros sostienen que se originan mucho más lejos como parte de una onda de choque procedente de la propia estrella.
¿Qué produce las ráfagas de radio rápidas?
Las conocidas como 'ráfagas de radio rápidas' o FRB son breves emisiones de radio que proceden del espacio y que aparecen temporalmente y de forma aleatoria. Esto, sumado al hecho de que se desconoce su origen (a excepción del nuevo descubrimiento), las hace no solo difíciles de encontrar, sino también de estudiar.
El misterio en torno a las FRB surge del hecho de que no se sabe qué podría producir una explosión tan corta y potente. Esto ha llevado a algunos a especular que podrían ser cualquier 'cosa', desde estrellas en colisión hasta mensajes creados artificialmente por alguna vida extraterrestre inteligente.
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