Científicos descubren una receta que crearía una peligrosa mutación de la gripe aviar

Una sola mutación que podría facilitar la infección del virus de la gripe aviar y su posible transmisión a los humanos. Es el hallazgo de un equipo de científicos que demuestra la importancia de mantener una vigilancia proactiva de la evolución del H5N1 y cepas similares. En su estudio, los investigadores del Instituto Scripps de California, han publicado un método para aumentar la capacidad de transmisión de la gripe aviar.

El estudio ha sido publicado en la revista 'Science'. Para adherirse a su huésped, el virus de la gripe usa una proteína (hemaglutinina) que se une a unos receptores que hay en la superficie de las células del huésped y que se denominan receptores de glicanos. Los virus de la gripe aviar como el H5N1 infectan principalmente a huéspedes con receptores de glicanos que contienen ácido siálico y que se encuentran en las aves.

Aunque estos virus normalmente no se adaptan a los humanos, si evolucionan para reconocer este tipo de receptores en las personas, podrían adquirir la capacidad de infectar y posiblemente transmitirse entre humanos. Los científicos han decidido explorar cómo pequeñas modificaciones genéticas podrían influir en la transmisibilidad del virus para que sirva como alerta.

Ian Wilson, coautor principal y Profesor Hansen de Biología Estructural en Scripps Research, detalla que "las mutaciones del receptor por sí solas no garantizan que el virus se transmita entre humanos". Por el momento, en las ocasiones en las que los virus aviares han logrado infectar y transmitirse entre personas, lo han hecho adaptándose para unirse con los receptores con múltiples mutaciones (al menos tres).

En el caso de la cepa H5N1 2.3.4.4b (A/Texas/37/2024) aislada de la primera infección humana por un virus H5N1 bovino en Estados Unidos, los investigadores descubrieron que una sola mutación en la hemaglutinina podía facilitar la unión a receptores de tipo humano. En este caso, en el que unas vacas lecheras fueron la fuente inmediata del virus para la infección humana, la mutación no se introdujo en todo el virus, sino sólo en la proteína hemaglutinina.

Para estudiar cómo sucedió aquella mutación, los investigadores introdujeron varias mutaciones en la proteína hemaglutinina 2.3.4.4b del H5N1. Estas mutaciones se seleccionaron para imitar los cambios genéticos que podrían producirse de forma natural.

Al evaluar el impacto de una de estas mutaciones, Q226L, en la capacidad del virus para unirse a receptores de tipo humano, descubrieron que esa mutación mejoraba significativamente la forma en que el virus se unía a los receptores de glicanos, que representan los que se encuentran en las células humanas.

"Los hallazgos demuestran la facilidad con la que este virus podría evolucionar para reconocer receptores de tipo humano", agrega el primer autor, Ting-Hui Lin, investigador postdoctoral asociado de Scripps Research.

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