Los científicos llevaban 40 años detrás de él y, por fin, lo han descubierto: un resplandor verde en el planeta Marte. Como en la Tierra con las auroras polares, el rayo verde se produce cuando los rayos solares interactúan con los átomos de oxígeno.
Ha sido el orbitador TGO (Trace Gas Orbiter) de la misión Exomars de la Agencia Espacial Europea (ESA) el que ha detectado ese oxígeno verde brillante en la atmósfera de Marte. Esta es la primera vez que se ha visto este resplandor en un planeta que no sea la Tierra.
Según explican los científicos, la aurora es solo una de las formas en que se iluminan las atmósferas planetarias. Todas ellas, incluidas las de la Tierra y Marte, brillan constantemente durante el día y la noche a medida que la luz solar interactúa con átomos y moléculas dentro de la atmósfera.
En la Tierra, el resplandor nocturno verde es bastante tenue, por lo que se ve mejor desde una perspectiva "de borde", tal y como muestran muchas imágenes tomadas por astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Este resplandor verde ha sido ahora visto por primera vez en Marte por el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que ha estado orbitando Marte desde octubre de 2016. "Una de las emisiones más brillantes observadas en la Tierra proviene del resplandor nocturno. Más específicamente, de los átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular que nunca se ha visto alrededor de otro planeta", ha explicado Jean-Claude Gérard, de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal del nuevo estudio publicado en 'Nature Astronomy'.
"Sin embargo, se había teorizado que esta emisión existía en Marte desde hacía unos 40 años, y, gracias a TGO, la hemos encontrado". Jean-Claude y el resto de científicos que han participado el proyecto han podido detectar el resplandor utilizando un modo de observación especial del TGO. Uno de los conjuntos de instrumentos avanzados del orbitador, conocido como NOMAD y que incluye el espectrómetro ultravioleta y visible (UVIS), puede observar en varias configuraciones, una de las cuales coloca sus instrumentos para apuntar directamente hacia la superficie marciana.
"Las observaciones anteriores no habían capturado ningún tipo de resplandor verde en Marte, por lo que decidimos reorientar el canal nadir UVIS para apuntar al 'borde' de Marte, similar a la perspectiva que se ve en las imágenes de la Tierra tomadas de la EEI", agrega la coautora Ann Carine Vandaele del Institut Royal d'Aéronomie Spatiale de Belgique y la investigadora principal de NOMAD.
