Astronomía
Científicos españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias colaboran en el hallazgo de un singular 'planeta bebé'
El joven gigante tiene apenas 3 millones de años y desafía las teorías de formación planetaria
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Un equipo internacional de científicos, liderado por Madyson Barber de la ‘University of North Carolina at Chapel Hill’ y con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto un exoplaneta que marca un antes y un después en el estudio de la formación planetaria. Este gigante joven, denominado IRAS 04125+2902 b, fue hallado mediante la técnica de tránsitos y se trata del planeta más joven jamás detectado con este método.
A pesar de su juventud, este planeta ya tiene un tamaño impresionante: su radio es 10,7 veces mayor que el de la Tierra, y su masa equivale al 30% de la de Júpiter. Sin embargo, se espera que este “planeta bebé” se contraiga y evolucione hacia un tipo conocido como super-Tierra o sub-Neptuno.
El hallazgo es un hito, ya que hasta ahora los planetas detectados con el método de tránsito tenían edades superiores a los 10 millones de años. Este descubrimiento abre una ventana única para estudiar cómo se forman y evolucionan los planetas más jóvenes.
Un entorno cósmico único
La estrella madre de este exoplaneta todavía conserva parte de su disco protoplanetario, el anillo de gas y polvo del que nacen planetas y estrellas. Los investigadores observaron que el disco exterior está desalineado, mientras que el interior parece haber sido “limpiado”. Esta configuración excepcional permitió detectar al planeta al pasar frente a su estrella, causando caídas periódicas en su brillo.
El papel del satélite TESS
El descubrimiento fue posible gracias a los datos recopilados por el satélite ‘Transiting Exoplanet Survey Satellite’ (TESS) de la NASA, diseñado para buscar exoplanetas mediante el método de tránsito. Las observaciones fueron confirmadas con telescopios de la red de Las Cumbres Observatory, incluyendo los del Observatorio del Teide, en Tenerife.
La técnica de tránsitos es uno de los métodos más utilizados para detectar exoplanetas, aquellos planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. Este método se basa en observar las pequeñas disminuciones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella desde nuestra perspectiva, un evento conocido como ‘tránsito’.
Implicaciones del descubrimiento
Los investigadores subrayan la relevancia de este hallazgo para entender los primeros capítulos de la vida de un planeta. Felipe Murgas, uno de los autores de la investigación que se ha publicado en la prestigiosa revista Nature, explica: “Este descubrimiento confirma que los planetas se forman rápidamente, en apenas unos pocos millones de años. Además, su tránsito claro demuestra que ya tienen una forma esférica definida, desafiando modelos previos de formación planetaria”.
Con solo 3 millones de años, este planeta y su sistema estelar son una pieza clave para perfeccionar los modelos teóricos de formación planetaria. Además, al estar relativamente cerca de la Tierra, su estudio promete revelar pistas sobre cómo nacen los mundos en nuestro universo. IRAS 04125+2902 b es, sin duda, una ‘bebé’ que trae algo más que un pan debajo del brazo para la ciencia.
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