Los cometas contribuyeron en la creación de la atmósfera de la Tierra, según un estudio

Parte de la atmósfera de la Tierra pudo llegar al planeta mediante cometas hace 3.000 millones de años, según un estudio de gases atrapados en rocas.

El misterio de cómo se formó la atmósfera de la Tierra ha confundido a los científicos. Algunos investigadores piensan que los cometas pudieron haber traído originalmente una parte de las moléculas de agua, orgánicas y atmosféricas a la Tierra que ahora componen su vida.

Ahora, un nuevo estudio, publicado en 'Nature Communications', por investigadores de la Universidad de Manchester, Reino Unido, el Centro de Investigaciones Pétrográficas y Géochimiques (CRPG) y Université de Lorraine (Nancy, Francia), ha encontrado pruebas para respaldar la teoría.

Los científicos han estado analizando pequeñas muestras de aire antiguo atrapado en burbujas de agua que se encuentran en el mineral, el cuarzo, que se remonta a más de tres mil millones de años.

El equipo descubrió que el aire en las rocas está formado en parte por una forma extremadamente rara del elemento químico, el xenón. Se conoce como U-Xe y lo que lo hace tan raro es que normalmente no se encuentra en la Tierra. El componente no está presente en el manto de la Tierra, ni se encuentra en los meteoritos.

Por lo tanto, el equipo cree que el U-Xe debe haber sido agregado a la Tierra después de que se había desarrollado una atmósfera primordial. En pocas palabras, los cometas son los mejores candidatos para llevar el U-Xe al planeta.

"La Tierra se formó muy cerca del Sol para que los elementos volátiles, como el U-Xe, se condensaran fácilmente y se hubieran evaporado rápidamente de la superficie y Perdido en el espacio", declara el equipo.

"La razón de que los océanos y una atmósfera existen en absoluto es porque los volátiles todavía se estaban añadiendo después de la Tierra se formó. El rompecabezas es en la identificación de dónde los volátiles procedían y qué objetos llevaron a la Tierra primitiva" --añade el grupo--.

La dificultad es que muchos de los diferentes ingredientes volátiles que se agregaron originalmente han sido mezclados a fondo por procesos geológicos durante la larga historia geológica de la Tierra".

Para combatir este problema de "mezcla", el equipo utilizó pequeñas muestras de aire antiguo atrapado en burbujas de agua encontradas en cuarzo en núcleos de perforación de la zona de Barberton en Sudáfrica. Las rocas de esta región del continente son muy viejas y muy bien conservadas.

El equipo descubrió que, en el cuarzo de Barberton, el U-Xe de 3.300 millones de años tiene una composición muy diferente del xenón que se encuentra hoy en la atmósfera terrestre. "Medimos la cantidad y la abundancia isotópica de xenón en el aire de 3.300 millones de años de antigüedad con una precisión sin par --señala el autor principal, Guillaume Avice de CRPG--.

El xenón es un gas noble que, siendo químicamente inerte y con nueve isótopos, es un elemento ideal para revelar la composición isotópica del xenón en la atmósfera primaria de la Tierra, lo que la convierte en una forma ideal de descubrir de dónde proviene la atmósfera".

El profesor Bernard Marty, que inició el estudio y que también se basa como CRPG, dice que el estudio revela que hace 3.000 millones de años ya había un componente de xenón en la atmósfera de la Tierra diferente de los gases solares y en asteroides, y que el xenón era de cometas. Pero el descubrimiento también muestra las posibilidades de investigación de estudiar los gases encontrados atrapados en la profundidad de la tierra.

"El estudio de los gases atrapados en rocas antiguas abre nuevas perspectivas en nuestra comprensión del origen y la evolución de los elementos volátiles de la Tierra que son factores clave para la habitabilidad de nuestro planeta", concluye Avice.