Un revolucionario mapa con la práctica totalidad de los asentamientos humanos en la Tierra ya está disponible para los investigadores. Producido por la ESA con satélites alemanes, es casi 100 veces más detallado que los del Landsat estadounidense.
A diferencia de esfuerzos cartográficos anteriores, el conjunto de datos 'Global Urban Footprint' (GUF) no solo muestra los centros urbanos, sino también minúsculas aldeas rurales.
El mapa GUF ofrece un retrato en blanco y negro de la presencia humana sobre nuestro planeta a fecha de 2012, con una resolución de hasta 12 metros, capaz de mostrar incluso viviendas aisladas.
A partir de este mes, el conjunto de datos GUF 2012 está disponible online de forma gratuita a través de la Plataforma de Explotación Temática Urbana (U-TEP) de la ESA, con una resolución espacial total de 12 metros para usos científicos y una versión de 84 metros de resolución, más sencilla de manejar, para cualquier uso sin ánimo de lucro.
"Antes no disponíamos de todos las poblaciones en áreas rurales -explica Thomas Esch, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), encargado de elaborar el mapa-. Pero estos podrían resultar clave para comprender la distribución demográfica o los vectores de enfermedades, por ejemplo, o para abordar la presión sobre la biodiversidad".
En órbita, los astronautas tienen grandes dificultades para detectar a simple vista signos de presencia humana, hasta que cae la noche y se enciende la iluminación artificial. Este mapa GUF 2012 se ha creado empleando principalmente visión por radar, ya que puede detectar las estructuras verticales típicas de los entornos edificados, sin tener en cuenta las condiciones meteorológicas.
Los satélites de radar alemanes TerraSAR-X y TanDEM-X obtuvieron a lo largo de dos años más de 180.000 imágenes en alta resolución que abarcaban toda la superficie de la Tierra. Estos datos por satélite, de 3 metros de resolución, son casi cien veces más detallados que los datos ópticos del estadounidense Landsat, utilizados habitualmente para cartografiar extensiones urbanas.
Los datos de radar se han combinado con otras fuentes, como modelos digitales de terreno. En total, el equipo procesó más de 20 millones de conjuntos de datos, con un volumen de entrada de más de 320 terabits, incluyendo una comprobación de control de calidad automatizada, que pretende garantizar la máxima precisión, como criterio para los patrones de urbanización.
La plataforma U-TEP de la ESA se ha utilizado para procesar una nueva capa óptica adicional en el mapa, basada en más de 400.000 imágenes multiespectrales procedentes de Landsat, lo que añade una dimensión más de información para los usuarios.
