El equipo que opera el 'Curiosity' ha seleccionado una segunda roca objetivo para su perforación y muestreo. El vehículo pondrá rumbo a la nueva ubicación de la perforación en los próximos días. Esta segunda meta, llamada 'Cumberland', se encuentra a unos 2,75 metros al oeste de la primera roca sometida a perforación en Marte el pasado mes de febrero, denominada 'John Klein'.
Allí fue tomada la primera muestra de roca recopilada en Marte. El rover encontró pruebas de un entorno favorable para la antigua vida microbiana. Ambas rocas son planas, con venas pálidas y una superficie llena de baches. Están incrustadas en una capa de roca en el suelo de una depresión poco profunda llamada 'Yellowknife Bay'.
Esta segunda perforación está destinado a confirmar los resultados de la primera perforación, que indica que la química de la primera muestra en polvo de John Klein fue mucho menos oxidante que la de una muestra de suelo recogida por el vehículo antes de que se iniciase la perforación.
Contaminación cruzada
"Sabemos que hay algo de contaminación cruzada de la muestra anterior", dijo Dawn Sumner, un planificador a largo plazo para el equipo científico de Curiosity en la Universidad de California en Davis. "Para la muestra Cumberland, esperamos que la mayor parte de contaminación cruzada provenga de una roca parecida, y no del muy diferente del suelo."
Aunque Cumberland y John Klein son muy similares, Cumberland parece tener más gránulos resistentes a la erosión que causan las protuberancias superficiales. Las protuberancias son concreciones, o grupos de minerales, que se formaron cuando el agua empapó la roca hace mucho tiempo. Análisis de una muestra que contenga más material a partir de estas concreciones podría proporcionar información sobre la variabilidad dentro de la capa de roca que incluye tanto a John Klein como a Cumberland.
Ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, recientemente terminaron la actualización del software operativo del rover tras un descanso de cuatro semanas. El vehículo siguió supervisando la atmósfera marciana durante el descanso, pero el equipo no ha enviado nuevos comandos porque Marte y el sol se colocaron de tal manera que el sol pudo haber bloqueado o dañado comandos enviados desde la Tierra.
Curiosity lleva nueve meses en una misión primaria de dos años desde el aterrizaje en el interior del cráter Gale de Marte en agosto de 2012. Después de la segunda perforación de roca en Yellowknife Bay y algunas otras investigaciones cercanas, el rover conducirá hacia la base del monte Sharp, una montaña en el interior del cráter, sobre la que se han planteado interrogantes que dudan de su utilidad para encontrar rastros de vida.
