Descubren en la Antartida una "supercolonia" previamente desconocida de pingüinos

Durante los últimos 40 años, el número total de pingüinos Adelia, uno de los más comunes en la Península Antártica, ha ido disminuyendo constantemente, o eso es lo que piensan los biólogos. Un nuevo estudio dirigido por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI, por sus siglas en inglés), está proporcionando nuevos conocimientos sobre esta especie de pingüino.

En un documento publicado este viernes en la revista 'Scientific Reports', los investigadores anunciaron el descubrimiento de una "supercolonia" previamente desconocida de más de 1.500.000 pingüinos Adelia en las Islas Peligrosas, una cadena de islas rocosas alejadas del extremo norte de la Península Antártica.

"Hasta hace poco, se sabía que las Islas Danger no eran un hábitat importante para los pingüinos", dice la coinvestigadora Heather Lynch, profesora asociada de Ecología y Evolución en la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, Estados Unidos. Estas supercolonias han pasado desapercibidas durante décadas, señala, en parte por la lejanía de las islas y, en parte, por las traicioneras aguas que las rodean. Incluso en el verano austral, el océano cercano está lleno de grueso hielo marino, por lo que es extremadamente difícil de acceder.

Sin embargo, en 2014, Lynch y su colega Mathew Schwaller, de la NASA, descubrieron manchas reveladoras de guano (excrementos de aves marinas) en las imágenes de satélite de la NASA de las islas, lo que sugirió un misterioso gran número de pingüinos. Para estar seguros, Lynch se asoció con Stephanie Jenouvrier, ecóloga de aves marinas de WHOI, Mike Polito, de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU, por sus siglas en inglés), y Tom Hart, de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, para organizar una expedición a las islas con el objetivo de contar las aves de primera mano.

Cuando el grupo llegó en diciembre de 2015, encontraron cientos de miles de aves que anidaban en el suelo rocoso e inmediatamente comenzaron a contarlas. El equipo también utilizó un dron comercial 'Quadcopter' modificado para tomar imágenes de toda la isla desde arriba.

"El dron te permite volar en una cuadrícula sobre la isla, tomando fotografías una vez por segundo. Luego, puedes unirlas en un gran collage que muestra toda la masa terrestre en 2D y 3D", dice el coautor Hanumant Singh, profesor de Mecánica e Ingeniería Industrial en la Universidad del Nordeste, en Boston, Massachusetts, Estados Unidos, que desarrolló el sistema de navegación e imagen de drones. Cuando están disponibles esas imágenes masivas, dice, su equipo puede usar el software de redes neuronales para analizarlas, píxel por píxel, buscando nidos de pingüinos de forma autónoma.