Descubren fósiles como hongos de 2.400 millones de año de antigüedad en Sudáfrica

Fósiles parecidos a hongos han permanecido preservados en cavidades en rocas volcánicas del subsuelo marino al menos hace 2.400 millones de años, es decir, más de la mitad de la edad de la Tierra.

Los nuevos hallazgos fósiles son 2.000 millones de años anteriores de lo que los investigadores habían encontrado previamente y pueden tener implicaciones importantes para la datación de la evolución de la vida en la Tierra.

Que un hongo microscópico puede vivir dentro de la roca en el subsuelo marino es un descubrimiento relativamente nuevo. Ahora los científicos han encontrado los fósiles más antiguos de estas formas de vida precisamente en ese entorno, lo que puede indicar que el origen fúngico se puede encontrar en las profundidades del océano en lugar de en tierra firme.

Los hongos están en todas partes en la superficie de la Tierra, e incluso en los océanos. Un equipo de investigación en el Museo de Historia Natural de Suecia que estudia los hongos fósiles, descubrió que vivieron durante millones de años dentro de la roca del subsuelo marino. Ahora, estos científicos han ido más lejos en colaboración con investigadores internacionales y ha encontrado que tales organismos vivieron al menos hace 2.400 millones de años. El nuevo estudio ha sido publicado en la revista 'Nature Ecology & Evolution'.

Los microfósiles se corresponden con marañas de filamentos entrelazados de unas pocas centésimas de milímetro de espesor, que sobresalen de las paredes de agujeros de tamaño milimétrico, en una antigua roca de lava burbujeante de la provincia de Cape North en Sudáfrica. Esos hilos se ramifican y vuelven a unirse, a veces en forma de escoba. Alteraciones en los filamentos pueden representar esporas.

Investigadores descubrieron que los hongos fósiles vivieron durante millones de años dentro de la roca del subsuelo marino

Birger Rasmussen, uno de los investigadores responsables del nuevo estudio, recuerda en un comunicado cómo descubrió por primera vez los microfósiles: "Yo estaba buscando minerales para la datación cuando me di cuenta de una serie de burbujas de gas en la roca volcánica. Cuando aumenté el aumento del microscopio, descubrí para mi sorpresa, una densa maraña de microbios fósiles entrelazados".

La lava sudafricana que rodea los fósiles data de hace 2.400 millones de años. Las estructuras se encontraron en minúsculas burbujas y vacíos dentro de la lava que generalmente se llenan con otros minerales dentro de los 10 millones de años de formación, dijo Stefan Bengtson, autor principal de la investigación, lo que significa que los fósiles tendrían aproximadamente la misma edad que la roca.

"Nuestros organismos tenían sólo un tiempo limitado para prosperar", dijo. Es posible, según Bengtson, que un organismo distinto de los hongos formó las estructuras.

"Esta es la razón por la que llamamos a los fósiles 'parecidos a hongos' en lugar de hongos", dijo. "Hemos tenido cuidado de señalar que los filamentos que vemos son muy simples. Los fósiles son prácticamente indistinguibles en el habitus y el hábitat de los hongos probados en el registro fósil mucho más joven", dijo Bengtson.