Descubren un gen que podría ayudar a los humanos a vivir más tiempo

Un grupo de investigadores de la Universidad de Rochester en Estados Unidos ha anunciado un increíble avance científico. Este equipo logró transferir con éxito un gen de longevidad proveniente de las ratas topo desnudas a ratones, lo que resultó en una sorprendente mejora en la salud y una prolongación de la vida en estos roedores. Los resultados de esta investigación, publicados en la prestigiosa revista 'Nature', abren un nuevo capítulo en la comprensión del envejecimiento y han llevado a especulaciones sobre su posible aplicación en seres humanos.

Las ratas topo desnudas, esos curiosos roedores con piel arrugada y dientes prominentes, siempre han sido objeto de intriga por parte de la comunidad científica. A pesar de su apariencia singular, estos pequeños animales destacan por su asombrosa longevidad y su resistencia a enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Aunque su tamaño es modesto, oscilando entre 7,6 y 33 centímetros, pueden vivir hasta 41 años, casi diez veces más que otros roedores de tamaño similar. Estas características han motivado una larga investigación por parte de la doctora Vera Gorbunova y Andrei Seluanov, catedráticos de Biología y Medicina en la Universidad de Rochester, quienes buscan desentrañar los secretos detrás de la resistencia al envejecimiento de estas criaturas.

El equipo científico logró un hito al transferir exitosamente un gen responsable de producir ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA) de las ratas topo desnudas a los ratones. El resultado fue asombroso: una mejora en la salud y un aumento aproximado del 4,4% en la esperanza de vida de los ratones. Este gen parece ser uno de los factores determinantes detrás de la inusual resistencia al cáncer que presentan las ratas topo desnudas. En comparación con ratones y humanos, las ratas topo desnudas poseen alrededor de diez veces más HMW-HA en sus cuerpos. Cuando los científicos eliminaron este componente de las células de las ratas topo desnudas, estas se volvieron más propensas a desarrollar tumores.

Esta investigación ha despertado expectativas sobre la posible aplicación de estos descubrimientos en seres humanos. Aunque aún se necesita más investigación para comprender completamente por qué el HMW-HA tiene efectos tan beneficiosos, los científicos creen que este componente podría regular directamente el sistema inmunitario, lo que podría contribuir a la resistencia al envejecimiento y a la reducción de enfermedades relacionadas con la inflamación en humanos.

La doctora Gorbunova señaló: "Nuestro estudio constituye una prueba de principio de que los mecanismos únicos de longevidad que evolucionaron en especies de mamíferos longevos pueden exportarse para mejorar la esperanza de vida de otros mamíferos". Aunque es un paso emocionante, aúnquedan desafíos por superar antes de que estos avances se apliquen a los humanos. Los científicos planean seguir investigando cómo frenar la degradación del HMW-HA o potenciar su producción para mejorar la salud y prolongar la vida humana.

Este estudio podría representar un avance histórico en la comprensión del envejecimiento y la búsqueda de formas para mejorar la salud y la longevidad humana. Los avances en la transferencia de genes y la aplicación de mecanismos naturales de resistencia al envejecimiento podrían cambiar la forma en que enfrentamos los desafíos de la edad y abrir nuevas posibilidades para una vida más larga y saludable.

Características de la rata topo

La rata topo desnuda, Heterocephalus glaber, es conocida por desafiar las leyes biológicas y por continuar sorprendiendo a los científicos con sus características únicas.

Entre las características principales de este roedor originario del cuerno de África destacan:

• Vivir sin oxígeno. A diferencia del cerebro humano que se deteriora en minutos sin oxígeno, el cerebro de la rata topo desnuda puede resistir hasta 18 minutos y sobrevivir durante cinco horas sin aire. Esta increíble resistencia se debe a un proceso de cambio metabólico, donde el animal modifica su metabolismo y usa la fructosa como fuente de energía, imitando así el comportamiento de las plantas.
• No envejece. La rata topo desnuda también desafía la norma en términos de envejecimiento y resistencia al cáncer. A pesar de su pequeño tamaño, estas criaturas pueden vivir hasta 30 años, diez veces más que otros roedores de su tamaño. Además, poseen una resistencia casi inquebrantable al cáncer, siendo prácticamente inmunes incluso cuando se implanta directamente.
• Comportamiento eusocial. Esta característica es parecida a la de abejas y hormigas. Viven en colonias organizadas con una reina como líder y roles definidos para cada individuo. Los soldados protegen al grupo y a la reina de posibles amenazas, mientras que los trabajadores se dedican a cavar y mantienen una vida célibe.

La rata topo desnuda no solo desafía la biología en términos de supervivencia y longevidad, sino que también ofrece pistas intrigantes sobre cómo los seres humanos podrían mejorar su propia supervivencia y resistencia en circunstancias extremas. Cada nuevo descubrimiento sobre esta criatura plantea más preguntas y posibilidades para la ciencia y la medicina.

Fertilidad 'eterna' de la ratas topo

Las ratas topo calvas, a diferencia de otros mamíferos que experimentan una caída en la fertilidad con la edad, pueden mantener su capacidad reproductiva durante toda su vida, gracias a una sorprendente característica: la producción continua de óvulos.

El Dr. Miguel Brieño-Enríquez, líder de la investigación de la Universidad de Pittsburgh, se refiere a las Ratopines Rasuradas como los mamíferos "más extraños" debido a su longevidad, resistencia al cáncer, insensibilidad al dolor y su organización social. Pero lo que realmente fascina a los científicos es su capacidad para mantener la fertilidad a medida que envejecen. "Para la mayoría de los mamíferos, incluyendo los humanos y los ratones, las hembras nacen con un número finito de óvulos que se agota con el tiempo, disminuyendo la fertilidad", explica el estudio.

El estudio, publicado en 'Nature Communications', sugiere tres posibles explicaciones para este fenómeno:

• Nacen con una reserva de óvulos excepcionalmente grande.
• No experimentan una disminución significativa en el número de óvulos a lo largo del tiempo.
• Continúan produciendo óvulos después del nacimiento.

Al comparar los ovarios de Ratopines Rasuradas y ratones en diferentes etapas de desarrollo, los investigadores encontraron pruebas de los tres procesos.

Las ratas topo desnudas tienen una cantidad notablemente mayor de óvulos en comparación con los ratones. Por ejemplo, a los ocho días de vida, una Ratopín Rasurada tiene en promedio 1.5 millones de óvulos, mientras que los ratones de la misma edad solo tienen una fracción de esta cantidad.

Este descubrimiento desafía una creencia establecida durante casi 70 años, que sostiene que las hembras de mamíferos nacen con un número fijo de óvulos. Los científicos creen que esta capacidad de mantener la fertilidad podría deberse a su estructura social única, donde las subordinadas están preparadas para convertirse en reina y reproducirse en cualquier momento.

El Dr. Brieño-Enríquez apunta a la relevancia de este hallazgo para la medicina humana, señalando que "un mejor conocimiento del ovario podría ayudarnos a encontrar formas de mejorar la salud en general". La posibilidad de prolongar la fertilidad y comprender cómo las Ratopines Rasuradas mantienen esta capacidad podría tener implicaciones significativas en la investigación médica y en la búsqueda de terapias reproductivas innovadoras.