Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, en Palo Alto (California), en Estados Unidos, liderado por Paul A. Wender, ha descubierto nuevas formas eficientes de producir el ingrediente natural prostatina de la corteza de un árbol y otras sustancias descubiertas en criaturas marinas como fármacos más eficaces contra el sida y otras enfermedades, como el Alzheimer y el cáncer.
Un ingrediente de un té medicinal elaborado a partir de la corteza de un árbol por los curanderos tribales de la isla del Pacífico Sur de Samoa, la prostatina, estudiada por los científicos durante los últimos 25 años, se está mostrando como una promesa significativa como principal droga para eliminar el virus del sida del cuerpo y, por lo tanto, la erradicación de la enfermedad.
Wender y su equipo han desarrollado una manera de generar prostratina en grandes cantidades. En la 246 Reunión Nacional y Exposición de la Sociedad Americana de Química (ACS, en sus siglas en inglés), que se celebra en Indiana, Estados Unidos, este experto describió la forma en que la síntesis de esta sustancia rompe una barrera importante para sondear los efectos antivirales de la prostratina.
En su presentación, Wender se centró fundamentalmente en los nuevos enfoques de algunos de los problemas de salud más graves no satisfechos de nuestro tiempo, como la erradicación del sida, el desarrollo de medicamentos que detienen la progresión de la enfermedad de Alzheimer y el tratamiento de cáncer resistente, principal causa del fracaso de la quimioterapia para la mayoría de tumores.
Hasta ahora, los científicos tenían que extraer prostratina de la corteza del árbol mamala de Samoa y sólo obtenían cantidades pequeñas y variables. La síntesis de prostratina de Wender abrió la puerta a la investigación sobre el fondo y permitió al equipo cambiar la arquitectura de la prostratina.
"Hemos hecho variantes sintéticas de prostratina, llamadas análogos, que son cien veces más potentes que el producto natural", aseguró. "Eso es parte de la base de nuestro enfoque para avanzar en tratamientos potencialmente transformadores para el sida, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer resistente".
"El árbol mamala no ha generado millones de prostratinas durante años para tratar una enfermedad que apareció en el siglo XX. Lo mismo ocurre con otras sustancias que se encuentran naturalmente en plantas y animales. Pero ahora tenemos las herramientas para leer la biblioteca de la naturaleza y usar las lecciones aprendidas allí para diseñar, realizar y estudiar nuevas moléculas que respondan a necesidades médicas no cubiertas", agregó.
"Este enfoque está orientado para buscar e identificar las piezas útiles de las moléculas y luego, a partir de este conocimiento, diseñar moléculas nuevas y más fácilmente sintetizadas que funcionan bien o de forma totalmente novedosa. Esta es una estrategia bien validada, cuyo mejor ejemplo está en la aparición de la aviación moderna gracias al conocimiento de cómo los pájaros vuelan", argumentó.
Estas nuevas versiones prometedoras de prostratina están en pruebas en el laboratorio, tanto para la prevención de que el VIH infecte células humanas y contra el despertar de virus latentes del VIH que se esconden dentro de las células con infección latente en humanos.
Los reservorios latentes de células VIH son intocables por los medicamentos antivirales de hoy, ya que éstos reducen los niveles de virus activos en la sangre de los pacientes y mantener a los pacientes sanos, pero cuando los pacientes dejan la medicación, la hibernación del VIH en los embalses despierta para reactivar el virus.
Mismos enfoques para la briostatina
El grupo de Wender utilizó los mismos enfoques en el diseño y la síntesis de análogos de briostatina, una sustancia que se encuentra naturalmente en las criaturas marinas llamadas briozoos. "Briostatina ha demostrado ser una gran promesa en experimentos de laboratorio como base para el desarrollo de medicamentos potencialmente transformadoras para el cáncer, la enfermedad de Alzheimer y la erradicación del VIH", destacó Wender .
"Sin embargo, su limitada oferta de las fuentes naturales ha disminuido la investigación, y como con prostratina, no se ha evolucionado para su uso terapéutico moderno. Hemos superado las barreras de la oferta mediante el diseño de análogos más simples y, por lo tanto, más fácilmente sintetizados de briostatina. Cuando se probó en varios ensayos relacionados con la erradicación del VIH, estos análogos son hasta mil veces más potentes en el lavado de VIH fuera de sus escondites que la prostratina. Queda mucho por hacer, pero estamos en una trayectoria prometedora", afirma.
El grupo de Wender está trabajando con colegas en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, del Centro de UCLA para la Investigación del sida con el fin de llevar a cabo más estudios sobre los análogos.
La Alianza para la Investigación del SIDA, una organización de investigación independiente sin fines de lucro, está avanzando hacia los ensayos clínicos con prostratina.
El equipo de investigación está también centrado en briostatina y los análogos diseñados para su uso potencial en el fomento de la memoria en pacientes con Alzheimer. El compuesto es conocido por mejorar el aprendizaje y la memoria en ratas de laboratorio y parece causar la formación de nuevas conexiones en el cerebro que están asociadas con el aprendizaje y la memoria.
Wender señaló que briostatina y sus análogos también pueden tener beneficios para las personas que han tenido un derrame cerebral u otras condiciones en las que están alterados el aprendizaje y la memoria.
