Descubren un nuevo planeta alrededor de la estrella más cercana al Sol

Un equipo de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha descubierto un nuevo planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más próxima al Sol.

El planeta, bautizado como 'Próxima d', es uno de los exoplanetas más livianos jamás encontrados, como explican los autores del descubrimiento en la revista 'Astronomy & Astrophysics'. Además, este planeta orbita entre su estrella y la zona habitable (alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie), tarda solo 5 días en dar la vuelta alrededor de Próxima Centauri y tiene una cuarta parte de la masa de la Tierra.

"El descubrimiento demuestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de nuevos e interesantes mundos, al alcance de nuevos estudios y futuras exploraciones", explica en un comunicado João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio, en Portugal, y autor principal del estudio.

Próxima d fue descubierto tras unas unas observaciones más recientes con un nuevo instrumento del VTL. Los investigadores descubrieron una señal débil que obligó a realizar un seguimiento con ESPRESSO (una técnica de velocidad radial) para confirmar que era un planeta y no cambios en una estrella.

"Tras obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta. Me entusiasmó el reto de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cercano a la Tierra", añade Faria.

No es el único

Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol y se sitúa a unos 4 años luz, pero a su alrededor no solo orbita Próxima d. Antes fueron descubiertos Próxima b, que tiene una masa similar a la de la Tierra y que completa la órbita de su estrella cada 11 días y Próxima c, que tiene una órbita más larga de 5 años.

Próxima d es también el exoplaneta más pequeño medido por la técnica de la velocidad radial. Los astrónomos indican que es un descubrimiento verdaderamente importante porque la técnica empleada "tiene el potencial de desvelar una población de planetas livianos, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes de nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal y como la conocemos".

Conoce a Severo Ochoa, el científico que descifró el lenguaje de la vida