Ciencia
Descubren una potente nube nuclear de hidrógeno formadora de estrellas jamás vista en el sistema solar
El director del estudio asegura que ahora se puede medir cómo una galaxia comienza a transformar el gas y el polvo interestelar en estrellas y planetas.
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Nuevo descubrimiento científico. Un equipo internacional de profesionales ha descubierto una nube formadora de estrellas. Se trata de una de las mayores estructuras individuales del cielo y de las más cercanas a la Tierra jamás detectadas. Este hallazgo podría redefinir la comprensión del medio interestelar. La investigación, dirigida por la Universidad de Rutgers-New Brunswick, en Estados Unidos, se ha publicado este mismo lunes en la revista Nature Astronomy.
Esta enorme nube molecular de hidrógeno (invisible hasta ahora para los científicos), ha sido bautizada Eos, en honor a la diosa griega del amanecer.
Dado que es la primera vez que se detecta una nube molecular con luz emitida en el ultravioleta lejano del espectro electromagnético, el director del estudio y a la vez investigador del Departamento de Física y Astronomía de Rutgers, Blakesley Burkhart, considera que "abre la puerta a nuevas exploraciones con este método".
En las nubes moleculares, formadas por gas y polvo, la molécula más común es el hidrógeno, componente fundamental de estrellas y planetas y esencial para la vida, y presente también en otras moléculas, como el monóxido de carbono. Suelen detectarse con métodos convencionales, como observaciones de radio e infrarrojos, pero en este trabajo emplearon un enfoque diferente: la fluorescencia en el ultravioleta lejano. "Esta nube brilla literalmente en la oscuridad", apunta Burkhart, lo que puede ser una oportunidad única para estudiar las propiedades de una estructura dentro del medio interestelar.
El medio interestelar, compuesto de gas y polvo que llena el espacio entre las estrellas dentro de una galaxia, sirve como materia prima para la formación de nuevas estrellas. "Cuando miramos a través de nuestros telescopios, captamos sistemas solares enteros en pleno proceso de formación, pero no sabemos con detalle cómo ocurre", reconoce Burkhart, que añade que el descubrimiento es emocionante porque ahora se puede medir directamente cómo se forman y disocian las nubes moleculares, y cómo una galaxia comienza a transformar el gas y el polvo interestelar en estrellas y planetas.
300 años luz
La nube de gas en forma de media luna se encuentra a unos 300 años luz de la Tierra y se asienta en el borde de la Burbuja Local, una gran cavidad llena de gas en el espacio que abarca el sistema solar.
El equipo calcula que la proyección de Eos en el cielo es inmensa, mide unas 40 lunas y tiene una masa unas 3.400 veces superior a la del Sol. "El uso de la técnica de emisión de fluorescencia en el ultravioleta lejano podría reescribir nuestra comprensión del medio interestelar, descubriendo nubes ocultas en toda la galaxia e incluso hasta los límites más lejanos detectables del amanecer cósmico", según Thavisha Dharmawardena, becario Hubble de la NASA en la Universidad de Nueva York.
En Eos predomina el hidrógeno molecular gaseoso, pero en su mayor parte es "CO-oscuro", es decir, no contiene gran cantidad de este material y no emite la firma característica detectada por los métodos convencionales, lo que explica por qué Eos no se ha descubierto hasta ahora.
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