El planeta, WASP-18b, es un mundo gigante que orbita una estrella, WASP-18, situada a unos 330 años luz de la Tierra. Se estima que la masa de WASP-18b es unas diez veces la de Júpiter. Sin embargo, orbita la estrella una vez cada 23 horas, mientras el quinto planeta del Sistema Solar tarda unos 12 años en completar una vuelta alrededor del Sol desde su gran distancia.
Esta es la principal peculiaridad del exoplaneta que, según los nuevos datos de Chandra, publicados en 'Astronomy and Astrophysic', está tan cerca de su estrella que puede estar causando la amortiguación de su campo magnético. "WASP-18b es un exoplaneta extremo", ha explicado uno de los autores, Ignazio Pillitteri. "Es uno de los Júpiter calientes más masivos que conocemos y uno de los más cercanos a su estrella anfitriona, y estas características conducen a un comportamiento inesperado. Este planeta está causando que su estrella se comporte como una estrella que envejeció antes de tiempo", ha apuntado.
El equipo de científicos ha determinado que WASP-18 es una estrella que tiene entre 500 y 2.000 millones de años de antigüedad, según los modelos teóricos y otros datos que analizados. Si bien esto puede parecer muy antiguo, es realmente poco tiempo para los estándares astronómicos. En comparación, el Sol tiene unos 5.000 millones de años y se cree que se halla en la mitad de su existencia.
Las estrellas más jóvenes tienden a ser más activas, exhibiendo fuertes campos magnéticos, antorchas solares más grandes, y emisiones de rayos X más intensas que sus hermanas mayores. La actividad magnética, las explosiones, y la emisión de rayos X están relacionadas con la tasa de rotación de la estrella, que por lo general disminuye cuanto más antigua es. Sin embargo, cuando los astrónomos realizaron una larga mirada de WASP-18 con Chandra no detectaron rayos X. Al relacionar la actividad magnética y la emisión de rayos X de las estrellas, así como su edad real, los investigadores determinaron que WASP-18 es aproximadamente 100 veces menos activa de lo que debería.
"Creemos que el planeta está envejeciendo a la estrella al causar estragos en sus entrañas", ha apuntado otro de los científicos que ha participado en el trabajo, Scott Wolk. Este experto ha indicado que "hay una explicación para este comportamiento".
Los investigadores sostienen que las fuerzas creadas por el tirón gravitatorio del planeta masivo, similares a las que la Luna tiene sobre las mareas de la Tierra, pero a una escala mucho mayor, pueden haber alterado el campo magnético de la estrella. Según han apuntado, la fuerza del campo magnético depende de la cantidad de la convección en la estrella, o con qué intensidad el gas caliente agita el interior de la estrella.
"La gravedad del planeta puede provocar movimientos del gas en el interior que debilitan la convección de la estrella. Esto tiene un efecto dominó que se traduce en que el campo magnético se está debilitando y la estrella envejezca prematuramente", han indicado los científicos.
WASP-18 es particularmente susceptible a este efecto debido a que su zona de convección es más estrecha que la de la mayoría de las estrellas. Esto hace que sea más vulnerable a los efectos de las fuerzas de marea que tiran de él.
El efecto de las fuerzas de marea del planeta también puede explicar una cantidad inusualmente alta de litio encontrada en la estrella en estudios ópticos previos. El litio es generalmente abundante en estrellas más jóvenes, pero con el paso del tiempo el litio es conducido a las calientes regiones de una estrella, donde es destruido por las reacciones nucleares. Si hay menos convección, el litio no circula bien en el interior de la estrella, lo que le permite sobrevivir más.
