Descubren el secreto de un tipo de roedor para sobrevivir 18 minutos sin oxígeno

Las ratas topo desnudas pueden sobrevivir al metabolizar la fructosa cuando no tienen oxígeno, tal como lo hacen las plantas, según informan investigadores esta semana en la revista 'Science'. Entender cómo lo hacen podría llevar a tratamientos para los pacientes que sufren crisis de privación de oxígeno, como en los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

"Este es sólo el último descubrimiento sobre la rata topo lampiña, un mamífero de sangre fría que vive décadas más que otros roedores, que rara vez tiene cáncer y no siente muchos tipos de dolor", dice el investigador Thomas Park, profesor de Ciencias biológicas en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), Estados Unidos, que dirigió un equipo internacional de investigadores de la UIC, el Instituto Max Delbrück en Berlín y la Universidad de Pretoria en Sudáfrica.

En los seres humanos, los ratones de laboratorio y todos los otros mamíferos conocidos, cuando las células cerebrales carecen de oxígeno, se les acaba la energía y comienzan a morir. Pero este tipo de ratas estudiadas tienen una copia de seguridad: sus células cerebrales comienzan a quemar fructosa, que produce energía anaeróbicamente a través de un camino metabólico que sólo es utilizado por las plantas, o eso pensaban los científicos.

En el nuevo estudio, los investigadores expusieron a estas ratas a bajas condiciones de oxígeno en el laboratorio y encontraron que liberaban grandes cantidades de fructosa en el torrente sanguíneo. La fructosa, según los investigadores, fue transportada a las células cerebrales mediante bombas moleculares de fructosa, que en todos los demás mamíferos sólo se encuentran en las células del intestino.

Viven cinco horas a niveles de oxígeno mortales para los humanos

"La rata topo desnuda simplemente ha reorganizado algunos bloques básicos de metabolismo para ser súper tolerante a las bajas condiciones de oxígeno", subraya Park, quien ha estudiado la extraña especie durante 18 años. A niveles de oxígeno lo suficientemente bajos como para matar a un ser humano en cuestión de minutos, estas ratas pueden sobrevivir por lo menos durante cinco horas, según afirma Park.

Entran en un estado de vida suspendida, reduciendo su movimiento y disminuyendo dramáticamente su pulso y ritmo respiratorio para conservar energía, y comienzan a usar fructosa hasta que el oxígeno esté disponible de nuevo. Es el único mamífero conocido que utiliza este mecanismo para sobrevivir a la privación de oxígeno.

Los científicos de este trabajo también mostraron que las ratas topos desnudas están protegidas de otro aspecto mortal de bajo contenido de oxígeno: una acumulación de líquido en los pulmones llamado edema pulmonar que afecta a los alpinistas a gran altitud. Según estos expertos, este metabolismo inusual es una adaptación para vivir en sus madrigueras pobres en oxígeno.

A diferencia de otros mamíferos subterráneos, las ratas topo desnudas viven en condiciones de hiper abarrotamiento, repletas de centenares de compañeros de colonias. Con tantos animales viviendo juntos en túneles sin ventilación, los suministros de oxígeno se agotan rápidamente.