Encuentran diminutos cristales en una roca de Marte que llaman la atención de la NASA

Unos diminutos cristales oscuros en forma de estrella y cola de golondrina hallados en el lecho rocoso de una cresta marciana que examina el rover Curiosity han llamado la atención de la NASA.

Este conjunto de formas resulta familiar a los geólogos que han estudiado cristales de yeso formados en los lagos de desecación en la Tierra, pero el equipo científico de Curiosity está considerando múltiples posibilidades para el origen de estas características en la cresta 'Vera Rubin' en Marte.

Una incertidumbre que la inspección del rover puede resolver es el momento en que se formaron estas características en forma de cristales, en relación a cuando las capas de sedimentos se acumularon a su alrededor. Otro es si el mineral original que cristalizó en estas formas permanece en ellos o si posteriormente fue disuelto y reemplazado por otra cosa. Las respuestas pueden indicar evidencia de un lago de secado o de agua subterránea que fluyó a través del sedimento después de que se convirtió en roca.

El equipo del rover también está investigando otras pistas en la misma área para aprender más sobre la historia del planeta rojo. Estos incluyen características en forma de palo del tamaño de granos de arroz, vetas minerales con zonas brillantes y oscuras, variaciones de color en el lecho de roca, laminaciones suavemente horizontales que varían más de diez veces en espesor de capas individuales y más de cuatro veces la variación en el contenido de hierro de los objetivos de roca locales examinados por el rover.

"Hay un tesoro escondido de objetivos interesantes concentrados en esta área", dijo en un comunicado el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cada uno es una pista, y cuantas más pistas, mejor. Va a ser divertido descubrir lo que significa todo".

Vera Rubin se destaca como una banda resistente a la erosión en la ladera norte del bajo Monte Sharp dentro del Cráter Gale. Era un destino planificado para Curiosity incluso antes de que el rover aterrizara en 2012 en el suelo del cráter cerca de la montaña.

El rover comenzó a subir la cresta hace unos cinco meses y ahora ha llegado al extremo sur, cuesta arriba. Algunas características aquí podrían estar relacionadas con una transición hacia la próxima área de destino cuesta arriba, que se llama 'Unidad de arcilla' debido a los minerales de arcilla detectados desde la órbita.

El equipo condujo el rover a un sitio llamado 'Jura' a mediados de enero para examinar un área donde, incluso en las imágenes de la órbita, el lecho rocoso es notablemente pálido y gris, en comparación con el lecho rocoso rojo que contiene hematita que forma la mayor parte de Vera Rubin. "Estas diminutas formas en 'V' realmente nos llamaron la atención, pero no fueron en absoluto la razón por la que fuimos a esa roca", dijo Abigail Fraeman, miembro del equipo científico de Curiosity, del JPL. "Estábamos mirando el cambio de color de un área a otra. Tuvimos la suerte de ver los cristales. Son tan pequeños que no los ves hasta que no los tienes".

Las características son del tamaño de una semilla de sésamo. Algunos son cristales alargados individuales. Comúnmente, dos o más se unen en forma de "cola de golondrina" en forma de V o configuraciones más complejas de "pie de alondra" o estrella. "Estas formas son características de los cristales de yeso", dijo Sanjeev Gupta, un miembro del equipo científico de Curiosity en el Imperial College de Londres, que ha estudiado tales cristales en las rocas de Escocia.

El yeso es una forma de sulfato de calcio. "Se pueden formar cuando las sales se concentran en el agua, como en un lago que se evapora". Se cree que el lecho rocoso finamente laminado en Jura es el resultado de la sedimentación del lecho lacustre, como ha sido el caso en varias capas geológicas más antiguas e inferiores que Curiosity ha examinado.

Sin embargo, una alternativa a los cristales que se forman en un lago que se evapora es que se formaron mucho más tarde a partir de fluidos salados que se movían a través de la roca. Ese es también un tipo de evidencia que Curiosity ha documentado en múltiples capas geológicas, donde los fluidos del subsuelo depositaron características tales como las vetas minerales.