Estos días el sótano del Museo de Historia Natural de Skopje ha trasladado al pasado a un grupo de paleontólogos que trabajan sin parar en los restos de lo que creen fue un elefante prehistórico de hace ocho millones de años.
Avisados por el dueño de un viñedo, el equipo de paleontólogos macedonios y búlgaros pudo desenterrar los restos fosilizados de una especie de elefante extinta, un tipo de mastodonte del Mioceno anterior al mamut lanudo.
Estos huesos fueron descubiertos por un hombre que trabajaba en un campo en Dolni Disan, en Macedonia Central. "Estaba trabajando en el viñedo tras cosechar la uva el pasado otoño y encontré algo similar a un hueso pero grande y enterrado profundamente. Me di cuenta de que era un hueso muy antiguo e informé al museo", explicó el granjero Vaso Tashev. "Vinieron, realizaron una investigación muy rápida cavando en la tierra y decidieron cubrir la zona hasta este abril".
Pocos días después de regresar y comenzar las excavaciones encontraron una calavera de un elefante prehistórico con grandes colmillos. Además, encontraron partes de las patas. Un detalle que engrandece aún más el descubrimiento pues, según explican los científicos, es muy raro ver distintos tipos de hueso en la misma ubicación.
Los paleontólogos calculan que el animal que pastaba en estas tierras debió pesar unas diez toneladas y tener unos cincuenta años cuando murió. El 'Choerolophodon', como se le conoce en latín, vivió tanto en la actual Europa como en Asia durante la época del Mioceno, que comenzó hace 23 millones de años y terminó hace unos 5 millones de años.
En ese período, donde ahora están las verdes viñas de Vaso, y de hecho en toda Macedonia y el Sureste de Europa, había llanuras con hierbas altas con un clima húmedo similar al de la sabana africana, que provocaba lluvias monzónicas y cientos de pequeños lagos. Biljana Garevska, una de las paleontólogas que descubrió los fósiles, explica que en esta época geológica la zona donde ahora está la Antigua República Yugoslava de Macedonia contaba con una amplia fauna prehistórica.
Simios, antílopes, jirafas, rinocerontes, mastodontes y otras muchas especies que nunca imaginaríamos en Europa vivían aquí. "Era un animal muy grande e imponente. Probablemente esta especie se extinguió en nuestra región después de que la meseta balcánica se elevase hacia lo que ahora vemos como el Mar Egeo, secando las tierras húmedas. La falta de agua significa que tampoco hay comida, y ese es el final de los mastodontes en nuestra región", cuenta Garevska.
Otro equipo de paleontólogos había encontrado previamente ya otro resto de mastodonte en Macedonia. "Ya habíamos encontrado otros fósiles de este tipo de animal en Delchevo (Macedonia oriental) pero era más pequeño, sólo dos pequeñas mandíbulas sin colmillos. Por lo tanto este descubrimiento es muy significativo para la ciencia", explica.
El terreno de la soleada Macedonia de hace millones de años era principalmente arcilloso. Esta es la principal razón por la que los restos fosilizados de Dolni Disan tuvieron la suerte de sobrevivir durante tanto tiempo. "Normalmente sólo encontramos fósiles en terreno arcilloso. Mantiene el agua lejos de los huesos por lo que pueden fosilizarse y preservarse", explica a Efe Makedon Petlicharov, un restaurador retirado del Museo de Ciencias Naturales de Skopje.
A veces es la erosión o los trabajos agrícolas lo que hace emerger de la tierra estos fósiles, haciéndolos accesibles para el análisis de los investigadores y trayéndonos al día de hoy un trozo de una Tierra que nunca conoceremos por completo.
El reconocido paleontólogo búlgaro, parte del equipo que realizó la excavación, Nikolay Spasov, cree que esta región esconde bastantes yacimientos prehistóricos de gran valor, no sólo de animales. "Espero que aquí podamos encontrar también restos fósiles de humanos prehistóricos", contó a medios macedonios de manera optimista este miembro de la Academia de Ciencias de Bulgaria.
El ministro de Cultura de Macedonia, Robert Alagjozovski, dijo cuando visitó el lugar de las excavaciones que este es uno de los descubrimientos más espectaculares del Museo de Historia Natural. "Pone a Macedonia en el mapa paleontológico de Europa y del mundo y estoy encantado de que tengamos la total capacidad de descubrirlo, explorarlo y ponerlo frente al público mundial", expresó. A finales de este año los restos del elefante prehistórico se presentaran en el Museo de Ciencias Naturales de Skopje junto a otros artefactos y fósiles de su época.
