Un equipo de astrónomos ha dado un importante paso, utilizando el telescopio Hubble, para encontrar la partida de nacimiento de la estrella más antigua conocida.
"Hemos encontrado que esta es la estrella más antigua conocida, con una edad bien determinada", dijo Howard Bond, de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, Pensilvania, y el Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. Su edad podría remontarse a nada menos que 14.500 millones de años (con un margen de error de más/menos 800 millones de años), lo que a primera vista la haría más antigua incluso que el Universo, cuya edad está calculada en aproximadamente 13.800 millones de años, provocando un dilema evidente.
Sin embargo, estimaciones anteriores de observaciones que se remontan al año 2000 colocaron la estrella con una antigüedad de 16.000 millones de años. Y esta edad presenta un dilema potencial para los cosmólogos. "Tal vez la cosmología está mal, la física estelar está mal, o la distancia de la estrella está mal", dijo Howard Bond, de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, Bond. "Así que nos dispusimos a refinar la distancia".
Su edad podría remontarse a nada menos que 14.500 millones de años
La nueva edad fijada por Hubble reduce el rango de incertidumbre de la medición, por lo que superpone la edad de la estrella con la edad del Universo, determinada de forma independiente por la tasa de expansión del espacio, un análisis de fondo de microondas del Big Bang, y las mediciones de la desintegración radiactiva.
Esta estrella Matusalén, catalogada como HD 140283, ha sido conocida desde hace más de un siglo, debido a su rápido movimiento a través del cielo. La alta tasa de movimiento es evidencia de que la estrella no es más que un visitante de nuestro vecindario estelar. Su órbita la lleva hacia abajo a través del plano de nuestra galaxia desde la antigua aureola de estrellas que rodean la Vía Láctea, y finalmente volvería de nuevo hacia el halo galáctico.
Esta conclusión se vio reforzada por astrónomos que en 1950 fueron capaces de medir una deficiencia de elementos pesados en dicha estrella, en comparación con otras estrellas en nuestra vecindad galáctica. Las estrellas del halo son algunos de los primeros habitantes de nuestra galaxia y en conjunto representan una población de más edad de las estrellas, como nuestro Sol, que se formó más tarde en el disco. Esto significa que la estrella se formó en un momento muy temprano antes de que el Universo fuera en gran parte "contaminado" con elementos más pesados forjados en el interior de estrellas a través de la nucleosíntesis.
La estrella, que se encuentra en las primeras etapas de la expansión en una gigante roja, se puede observar con binoculares como un objeto de siete grados de magnitud en la constelación de Libra.
