El escarabajo pelotero, un insecto con un cerebro diminuto y potencia de cálculo mínima, se ha convertido en el primer animal que se ha probado que utiliza la Vía Láctea para orientarse. Científicos de Sudáfrica y Suecia han publicado en 'Current Biology' hallazgos de su investigación que muestran la relación entre estos escarabajos y la pulverización de las estrellas que comprende nuestra galaxia.
Aunque sus ojos son demasiado débiles como para distinguir las constelaciones individuales, los escarabajos peloteros usan el degradado de claro a oscuro proporcionado por la Vía Láctea para asegurarse de que siguen rodando en una línea recta y no dan vuelta atrás frente a sus competidores en el montón de estiércol.
El profesor Marcus Byrne, de la Universidad de Wits, en Johanesburgo (Sudáfrica), y su equipo demostraron anteriormente que los escarabajos coprófagos utilizan el sol, la luna y la luz polarizada para la orientación. En sus experimentos, dieron a los escarabajos "tapas", que bloquean la luz llega a sus ojos y el equipo descubrió que los escarabajos se subían encima de sus bolas de estiércol para llevar a cabo una orientación con un "baile", durante el cual localizaban fuentes de luz a que utilizaban para su orientación.
Otros animales usan las estrellas para la orientación
Ahora, nuevos experimentos, llevados a cabo bajo el cielo nocturno simulado del Planetario de Wits, han demostrado que los escarabajos también utilizan la Vía Láctea, pero no todas las fuentes de luz son hitos igualmente útiles para un escarabajo pelotero. Una polilla mantiene un ángulo constante entre sí y la llama de una vela, moviéndose en círculo alrededor de la llama, pero un cuerpo celeste está demasiado lejos para cambiar de posición con respecto a un escarabajo a medida que rueda su bola, con el resultado de que éste sigue viajando en línea recta.
Los científicos sospechan que los escarabajos tienen una jerarquía de preferencia cuando se trata de fuentes de luz disponibles, así que si la luna y la Vía Láctea son visibles al mismo tiempo, los escarabajos probablemente utilizan uno en lugar de otro. Se ha demostrado que otros animales usan las estrellas para la orientación, pero el escarabajo es el primer animal probado que se orienta gracias a la galaxia.
