La estrella Betelgeuse, la gigante roja más cercana a la Tierra, se dirige "a toda velocidad" (a 30 kilómetros por segundo) hacia un intrigante 'muro' de gas y polvo contra el que chocará dentro de unos 5.000 años, según un estudio realizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y publicado en 'Astronomy & Astrophysics'.
Betelgeuse, en la constelación de Orión, se encuentra a 700 años luz de la Tierra y se puede ver a simple vista en el cielo nocturno del hemisferio norte. Se trata de una estrella de color naranja-rojizo por encima de las tres estrellas del cinturón de Orión.
Chocará contra el muro espacial dentro de 5.000 años
Tiene unas 1.000 veces el diámetro del Sol y brilla 100.000 veces más. Para llevar a cabo esta investigación, los científicos utilizaron las imágenes captadas por la sonda Herschel, que muestran cómo los vientos de la estrella chocan contra el medio interestelar circundante, creando una onda de choque a medida que la estrella viaja a través del espacio.
De ahí que en la fotografía puedan verse una serie de arcos rotos y polvorientos por delante de la estrella, lo que, según los investigadores, es "testimonio de la pérdida de masa" de la estrella.
Sin embargo, los expertos han indicado que el choque de Betelgeuse contra el 'muro' podría no producirse ya que "es muy probable" que la estrella explosione de una supernova durante el trayecto.
Si explota, su brillo podría verse incluso en pleno día
"Ya se ha hinchado como una supergigante roja y ha derramado una fracción significativa de sus capas exteriores", han explicado. En el caso de que esta explosión se produjera, la estrella se convertiría en el cuerpo más brillante del cielo terrestre y podría verse, incluso, en pleno día.
Pero el estudio de las imágenes de Herschel también ha obtenido más datos del 'muro' hacia el que se dirige Betelgeuse y que se presenta como una estructura lineal. Se baraja la posibilidad de que el "muro" es el resultado de antiguas eyecciones de material durante etapas pasadas de la vida de Betelgeuse, pero también podría tratarse de un filamento lineal ligado al campo magnético de la galaxia. Se trata de una estructura que es ajena a la propia estrella y contra la que ésta avanza ahora a toda velocidad.
Según los cálculos, los arcos exteriores de Betelgeuse chocarán contra este "muro" dentro de unos 5.000 años, mientras que el cuerpo central de la estrella lo hará unos 12.500 años más tarde, si no se ha convertido en una supernova.
