Restos de sedimientos en abanico, encontrados en un antiguo sistema fluvial, marciano forman una característica geológica que se habría formado cuando el agua corriente se encontró con un mar.
El delta se encuentra en la desembocadura de Hypanis Valles, en la división norte-sur del planeta, que separa las tierras altas del sur de las tierras bajas del norte.
Si alguna vez existió un mar grande o un océano en las tierras bajas del norte es una de las preguntas más importantes sin respuesta en el estudio de la evolución geológica de Marte.
Una nueva investigación, publicada en Earth and Planetary Science Letters, sugiere a partir de este hallazgo que una gran masa de agua cubría el tercio norte del planeta. Los científicos están estudiando esta área porque se la propuso como un lugar de aterrizaje para la próxima misión móvil Rover ExoMars 2020, que recorrerá el planeta en busca de signos de vida, incluidos los signos de agua líquida de larga data.
Joel Davis, investigador postdoctoral en Planetary Surface Group en el museo, es coautor del artículo: "Un océano marciano significa que Marte probablemente tuvo un ciclo de agua muy parecido a la Tierra, con ríos, lagos y ahora océanos, todos los cuales probablemente interactuaron como parte de un sistema planetario. Creemos que este ciclo hidrológico similar a la Tierra estuvo activo hace unos 3.700 millones de años, y comenzó a cerrarse en algún momento después de eso".
"Nuestro estudio no es una prueba definitiva de un océano, pero estas características geológicas son muy difíciles de explicar sin uno", señaló en un comunicado.
Hasta el momento, los científicos planetarios no han podido identificar de forma confiable una gran cantidad de agua abierta en Marte, como depósitos oceánicos de grano fino o costas claras, por lo que necesitan evidencia alternativa. Eso podría incluir la presencia de grandes extendedores de sedimentos, como el delta en este estudio.
Los deltas fluviales se forman cuando un río se encuentra con un cuerpo de agua quieto o que se mueve más lento y se ralentiza. Cualquier pequeño sedimento que el río está transportando se asienta en el suelo y forma una característica geológica a lo largo del tiempo.
Los deltas de ríos ya se han encontrado en Marte, pero solo en los cráteres, donde el agua fluía hacia un lago.
Esta es la primera vez que los investigadores pueden decir con certeza que los deltas sugieren un espacio de agua lo suficientemente grande como para ser un océano. El delta Hypanis es el delta conocido más grande identificado en Marte hasta el momento.
El estudio también muestra cómo el océano de Marte se retiró, ya que el clima se volvió más frío y seco. Los niveles de agua cayeron casi 500 metros, lo que obligó al delta Hypanis a crecer hacia afuera. Hace unos 3.600 millones de años, el sistema de agua se secó y desapareció, posiblemente debido a un cambio en el clima antiguo.
Ahora, la congelación de las temperaturas superficiales en el planeta significa que no hay agua líquida en la superficie de Marte, aunque recientemente se ha encontrado un lago subterráneo.
