La isla de Gran Bretaña se formó a partir de la colisión de no dos, sino tres antiguas masas continentales de tierra, una de ellas correspondiente a lo que es Francia, según una nueva investigación.
Los científicos han creído por siglos que Inglaterra, Gales y Escocia fueron creados por la fusión de Avalonia y Laurentia hace más de 400 millones de años. Sin embargo, los geólogos con sede en la Universidad de Plymouth ahora creen que una tercera masa terrestre, Armórica, también estuvo involucrada en el proceso.
Los hallazgos se publican en Nature Communications y siguen un extenso estudio de las propiedades minerales en las características de rocas expuestas en Devon y Cornwall. Revelan una clara frontera que atraviesa los dos condados, con áreas al norte de ella que comparten sus raíces geológicas con el resto de Inglaterra y Gales, pero todo lo que está al sur está geológicamente vinculado a Francia y Europa continental.
Entre otras cosas, los científicos creen que la investigación explica la abundancia de estaño y tungsteno en el extremo suroeste de Inglaterra, metales que también se encuentran en Bretaña y en otras áreas de Europa continental, pero que no son tan evidentes en el resto del Reino Unido.
El autor principal de la investigación, el profesor de Petrología Ignea Arjan Dijkstra, dijo: "Esta es una forma completamente nueva de pensar sobre cómo se formó Gran Bretaña. Siempre se ha supuesto que el límite entre Avalonia y Armórica estaba por debajo de lo que parecería ser el límite natural del Canal de la Mancha, pero nuestros hallazgos sugieren que, aunque no hay una línea física en la superficie, existe un claro límite geológico que separa Cornwall y el sur de Devon del resto del Reino Unido".
Para la investigación, Dijkstra y el estudiante de maestría Callum Hatch (que ahora trabaja en el Natural History Museum) visitaron 22 sitios en Devon y Cornwall que quedaron expuestos después de eventos geológicos, como erupciones volcánicas subterráneas. Estos tuvieron lugar hace unos 300 millones de años y trajeron magma desde profundidades de 100 kilómetros hasta la superficie de la Tierra. Tomaron muestras de rocas de cada sitio, sometiéndolas a análisis químicos detallados en el laboratorio utilizando la espectrometría de fluorescencia de rayos X (XRF).
Las muestras también se disolvieron en ácido para realizar un análisis isotópico más intensivo, y los científicos examinaron los niveles de dos elementos (estroncio y neodimio) para comprender la historia completa de las rocas.
Estos hallazgos luego se compararon con estudios previos en otras partes del Reino Unido y Europa continental, con los resultados que muestran el límite claro que va desde el estuario Exe en el este hasta Camelford en el oeste.
"Siempre supimos que hace unos 10.000 años se podía caminar desde Inglaterra a Francia", agregó Dijkstra. "Pero nuestros hallazgos muestran que millones de años antes de eso, los lazos entre los dos países habrían sido aún más fuertes. Explica la inmensa riqueza mineral del suroeste de Inglaterra, que anteriormente había sido un misterio, y proporciona una nueva visión fascinante en la historia geológica del Reino Unido".
