El orbitador marciano de la NASA, MRO, ha detectado depósitos de vidrio dentro de los cráteres de impacto en Marte. Aunque estas depresiones se forman en el calor abrasador de un impacto violento, pueden proporcionar pistas sobre vida pasada en el planeta rojo.
Un estudio elaborado en 2014 y dirigido por el científico Peter Schultz de la Universidad de Brown (Estados Unidos), encontró en la Tierra moléculas orgánicas y materia vegetal sepultadas en vidrio. Eran resultado de un impacto ocurrido hace millones de años en Argentina. Schultz sugirió que procesos similares podrían preservar signos de vida en Marte, si estaban presentes en el momento de un impacto.
Ahora, investigadores de la agencia estadounidense han querido probar que esto era posible y han logrado conocer al detalle la presencia de este 'vidrio de impacto' en Marte. Se trata de un trabajo, publicado en 'Geology', que, según los científicos, traerá importantes datos sobre la conservación de firmas biológicas en el planeta rojo.
Uno de los autores, Kevin Cannon, ha señalado que existen "grandes depósitos de vidrio" en varios cráteres antiguos, pero bien conservados, en Marte. Para el trabajo han ido escogiendo los depósitos vidriosos identificando los minerales y tipos de roca de forma remota. Los científicos midieron los espectros de la luz reflejada por la superficie del planeta, aunque un vidrio de impacto "no tiene una señal espectral particularmente fuerte", según ha apuntado.
"El vidrio tiende a ser espectralmente soso o débilmente expresivo, por lo que sus señales tienden a ser abrumados por los trozos de roca que se mezclan con él", ha apuntado el investigador. Sin embargo, el equipo encontró una manera de burlarse de esa señal.
Trabajo en laboratorio y espacio
En un laboratorio, mezclaron polvos con una composición similar a la de las rocas marcianas y, mediante un horno, las utilizaron para formar vidrio. A continuación, midieron la señal espectral del vidrio.
Una vez la tenían, se utilizó un algoritmo para seleccionar señales similares en los datos del Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto de MRO, que era el "investigador principal adjunto".
Así fue como los depósitos se hallaron en varios picos centrales de los cráteres de Marte, en montículos escarpados que, a menudo, se forman en el centro de un cráter durante un gran impacto. Los expertos señalan que el hecho de que los depósitos se encuentren en los picos centrales es un buen indicador de que tienen un origen de impacto.
"Además, la situación sugiere que los depósitos de vidrio de impacto son relativamente comunes en Marte", ha indicado el director de la división de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green. "Estas áreas podrían ser objetivos para la exploración futura con los nuevos exploradores científicos robóticos o humanos", ha añadido.
Uno de los cráteres que contienen vidrio, llamado Hargraves, se encuentra cerca del canal de Nili Fossae y tiene alrededor de 650 kilómetros de longitud. La región es uno de los lugares de aterrizaje que se barajan para el futuro rover de la NASA en Marte para 2020.
