Científicos planetarios de The Open University, en colaboración con el University College Dublin, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Nantes (CNRS), han encontrado evidencia de agua de deshielo glacial reciente en la historia de Marte, a pesar de la opinión generalizada de que el clima reciente era demasiado frío para que el hielo se derrita. Descubrieron en imágenes de orbitadores de Marte un raro 'esker': una cresta de sedimentos depositados por el agua de deshielo que fluye debajo de un glaciar en un pasado reciente (hace aproximadamente 110 millones de años), a pesar de los climas fríos. La investigación ha sido publicada en el 'Journal of Geophysical Research: Planets'.
Las temperaturas medias en Marte son de -55°C
El autor principal de la investigación, el investigador en Ciencias Planetarias, Frances Butcher, explica la importancia de este descubrimiento: "De forma similar a la Tierra, los polos de Marte están cubiertos por capas de hielo grandes y sólidas, y el ecuador no tiene ningún hielo superficial. Las regiones entre el ecuador y los polos tienen miles de glaciares de hielo de agua que son similares a aquellos se encuentran en regiones montañosas de la Tierra. Estos glaciares de "latitudes medias" son el centro de atención de nuestro estudio, y se cree que están cubiertos por un manto de escombros, quizás de tan solo unos metros de espesor".
"En general, se piensa que los glaciares en las latitudes medias de Marte siempre han sido demasiado fríos para haber producido agua de deshielo. Esto se debe a que las temperaturas medias en Marte son de -55°C. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que actividad volcánica subterránea y calor generados por los movimientos del hielo, puede haber causado el derretimiento raro y localizado del hielo debajo de algunos de estos glaciares de latitudes medias en el pasado ".
Los glaciares serían una fuente relativamente accesible de hielo que los astronautas podrían procesar en el agua
Básicamente, el agua de deshielo que fluye a través de un glaciar forma un túnel a través del hielo, que luego se llena de sedimentos como grava, rocas y arena. Cuando el glaciar se retira, este sedimento queda como una cresta, conocida como 'esker'.
"Si bien no hay evidencia de que el agua líquida aún exista debajo de estos glaciares hoy en día, la investigación proporciona información importante sobre las condiciones ambientales que podrían haber causado que el hielo se derrita en la reciente historia geológica de Marte", dice el investigador. Hasta ahora, solo se había descubierto otro esker emergiendo desde el frente de un glaciar de latitudes medias. Ambos eskers se formaron hace entre 110 y 150 millones de años, lo que es muy reciente para los geólogos, y están ubicados en profundos valles, lo que podría explicar por qué estos glaciares específicos produjeron agua de deshielo a pesar de los climas fríos en Marte. Similar a algunos valles en la Tierra, creemos que el calor de la actividad volcánica subterránea calienta los lechos de los glaciares que fluyen dentro de ellos, causando que el hielo se derrita".
A juicio de Butcher, si los humanos finalmente viajan a Marte, los glaciares de latitudes medias serían una fuente relativamente accesible de hielo que los astronautas podrían procesar en el agua. Los eskers también podría proporcionar sitios de interés para la exploración científica cerca de estos recursos de hielo".
Actualmente, las condiciones en Marte son extremadamente hostiles para la vida
"Las condiciones en Marte son extremadamente hostiles para la vida, y actualmente no sabemos si alguna vez existió la vida en algún lugar del planeta. Por lo tanto, parece poco probable que los glaciares de latitudes medias sean compatibles con la vida, o lo hayan sido alguna vez", agrega. Sin embargo, en ambientes fríos de alta radiación en la Tierra, los lechos de los glaciares pueden ser refugios de protección para la vida microbiana.
Los glaciares en Marte podrían, en efecto, actuar como un gran escudo, protegiendo el suelo y el hielo en sus lechos de la dañina radiación que bombardea la superficie del planeta. Si la vida surgiera en Marte, existe la posibilidad de que las capas de los glaciares podrían haber proporcionado nichos protegidos de por vida, apunta este científico.
