Esta galaxia ofrece un vistazo de nuevo a los primeros tiempos de formación del universo y puede ser sólo la punta del iceberg. "Esta galaxia es un ejemplo de lo que se sospecha que es abundante, la población subyacente de objetos extremadamente pequeños que existían unos 500 millones de años después del Big Bang, el comienzo del universo", explicó el líder del estudio Adi Zitrin del Instituto de California de Tecnología en Pasadena, California.
"El descubrimiento nos está diciendo que existen galaxias tan débiles en el universo primaria, y que debe continuar su busca y la de objetos aún más débiles, para que podamos entender cómo las galaxias y el universo han evolucionado con el tiempo", explica en un comunicado difundido por la NASA.
La galaxia fue detectada por el programa Frontier Fields, un ambicioso esfuerzo de tres años realizado por los equipos del Hubble con otros grandes observatorios de la NASA, los observatorios espaciales Spitzer y Chandra, para sondear el universo temprano mediante el estudio de grandes cúmulos de galaxias.
Estos cúmulos son tan masivos que su gravedad desvía la luz que pasa a través de ellos, magnificando el brillo y distorsión de los objetos de fondo en un fenómeno conocido como lente gravitacional. Estas lentes de gran alcance permiten a los astrónomos encontrar muchas estructuras tenúes distantes que de otra manera serían demasiado débiles para ser vistas.
El descubrimiento fue hecho usando el poder de lente del cúmulo de galaxias Abell 2744, apodado racimo de Pandora, que produjo tres imágenes ampliadas de la misma tenue galaxia. Cada imagen ampliada hace que la galaxia aparezca 10 veces más grande y más brillante de lo que sería sin las cualidades de zoom del cúmulo.
La pequeña galaxia se estima en 850 años luz de ancho --500 veces más pequeña que nuestra Vía Láctea galaxy-- y se estima que tiene una masa de sólo 40 millones de soles. La Vía Láctea, en comparación, tiene una masa estelar de unos cien mil millones de soles.
Los astrónomos creen galaxias como ésta son probablemente pequeñas acumulaciones de materia que comenzaron a formar estrellas, pero todavía no tienen una estructura definida. Es posible que Hubble sólo esté detectando una brillante racimo magnificado debido a la lente. Esto explicaría por qué el objeto es más pequeño que las galaxias de campo típicas de esa edad del Universo.
Los astrónomos han debatido durante mucho tiempo si estas galaxias tempranas podrían haber proporcionado suficiente radiación para calentar el hidrógeno que se enfrió poco después del Big Bang. Este proceso, llamado reionización, se cree que ocurrió desde 200 millones hasta 1.000 millones de años después del nacimiento del universo.
La reionización del universo se hizo transparente a la luz, lo que permite a los astrónomos mirar muy atrás en el tiempo sin caer en una "niebla" de hidrógeno frío. Los resultados del equipo han sido publicados en la revista Astrophysical Journal Letters.
