En la selva amazónica del sur, los incendios forestales por debajo de las copas de los árboles o "incendios de sotobosque" han ocultado de la vista de los satélites de la NASA que detectan los incendios. El nuevo método ha dado lugar a la primera estimación regional de los daños de incendios del sotobosque en el sur del Amazonas.
El estudio fue publicado en Philosophical Transactions de la Royal Society B. En años con mucha actividad de incendios de sotobosque, como 2005, 2007 y 2010, el área de bosques afectados era varias veces mayor que el área de la deforestación para la expansión de la agricultura, de acuerdo con Doug Morton, del Goddard Space Center de la NASA y autor principal del estudio. El estudio va más allá y estima que las condiciones climáticas, y no la deforestación, es el factor más importante para determinar el riesgo de incendios en el Amazonas a una escala regional.
Los incendios de sotobosque presentan unas llamas alcanzan una media de sólo unos pocos metros de altura, visibles desde el aire como cintas de humo que se escapan a través de la cubierta. Pueden durar semanas avanzando medio metro por minuto. Sin embargo, pueden dañar áreas grandes porque los árboles amazónicos no están adaptados al fuego. El fuego lento da paso a una muerte de entre el 10 y 50 por ciento de los árboles de la zona quemada. La recuperación es también larga y lenta.
Para identificar los incendios del sotobosque, Morton y sus colegas usaron observaciones en la estación seca, de junio a agosto, recogidas por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada o MODIS, instrumento en el satélite Terra de la NASA. Después siguieron el calendario de daño de fuego y la recuperación, que varía en función del tipo de perturbación del bosque.
Las áreas afectadas por la deforestación, por ejemplo, aparecen en las imágenes de satélite como zonas donde faltan signos de recuperación durante al menos dos años consecutivos. Por el contrario, los signos de degradación de los bosques de los incendios del sotobosque, visibles en el año después de la quemadura, se disipan rápidamente porque vuelven a crecer los bosques. Este patrón de daño y recuperación durante varios años proporciona una huella dactilar de los daños de los incendios del sotobosque en los bosques amazónicos.
El estudio muestra que entre 1999 y 2010, los incendios forestales de sotobosque quemaron 85.500 kilometros cuadrados o el 2,8 por ciento de la selva. Los resultados también muestran una correlación entre los incendios del sotobosque y la deforestación.
Los nuevos conocimientos sobre el alcance de los incendios del sotobosque podrían tener implicaciones para las estimaciones de las emisiones de carbono de los bosques perturbados. "Todavía no tenemos una estimación clara de cómo las emisiones netas de carbono se ven afectadas por los incendios del sotobosque, pero los daños generalizados sugieren que son una fuente importante de emisiones que debemos tener en cuenta", dijo Morton.
