La primera fotografía de Marte en cuarto creciente

Estamos acostumbrados a ver a la Luna en cuarto creciente, pero resulta inusual ver a Marte reducido a un estrecho gajo iluminado. Esta imagen fue tomada por la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) durante su aproximación al Planeta Rojo en febrero de 2007.

Las sondas de exploración del Sistema Solar ya nos habían enviado magníficas fotografías de otros planetas y de sus lunas en cuarto creciente, pero esta fue la primera vez que se observó a Marte en esta icónica fase.

La sonda Rosetta de la ESA se aproximó al Planeta Rojo durante la segunda de las cuatro maniobras de asistencia gravitatoria necesarias para alcanzar su destino final, el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en el verano de 2014. Las otras tres maniobras se realizaron alrededor de nuestro planeta.

Durante esta aproximación a Marte, el equipo de Rosetta intentó observar la luminiscencia nocturna de la atmósfera del planeta. Este fenómeno consiste en una tenue emisión de luz en las capas más altas de la atmósfera, producida por la energía liberada por la recombinación de los átomos de oxígeno y nitrógeno.

Aunque el gajo iluminado parezca sobreexpuesto, en la posición de las once en punto podemos apreciar cómo brilla una pequeña sección de la atmósfera marciana. Los halos rojo y azul (difuso) son el resultado de la reflexión de la luz en los componentes ópticos de la cámara.