La NASA buscará dónde está el agua en el polo sur de la Luna con nueva tecnología

La NASA trabaja en la misión Lunar polar Hydrogen Mapper (LunaH-Map), un CubeSat pensado para detectar la cantidad de hidrógeno, y por tanto de agua, que hay en el polo sur de la Luna.

Diseñado para volar alrededor de la Luna en una órbita polar a baja altura (5-12 km), LunaH-Map llevará dos espectrómetros de neutrones recién diseñados para producir mapas de alta resolución de hidrógeno cercano a la superficie. Misiones anteriores indicaron que existe una gran cantidad de hidrógeno cerca de los polos lunares, pero las localizaciones exactas no fueron determinadas.

La presencia de hidrógeno indica la presencia de agua, y se LunaH-Map proporcionará restricciones significativas en la localización y la abundancia de depósitos de hielo cerca del polo sur lunar. Los espectrómetros a bordo de LunaH-Map medirán las energías de los neutrones con los que interactúe y determinarán la composición de la parte superior de la superficie lunar. Para lograr esta tarea, la misión empleará nueva tecnología -un detector de centelleo de elpasolita- una matriz de detectores de neutrones montada a un lado de la nave espacial.

Estos nuevos detectores permiten la capacidad de detección de neutrones eficiente en un sistema pequeño, lo que hace ideal para el uso en la plataforma de CubeSat.

LunaH-Map producirá mapas de abundancia de hidrógeno con la resolución espacial más alta alcanzada por un detector de neutrones desde la órbita, y demostrará la capacidad de una plataforma CubeSat para adquirir el recuento de neutrones de las superficies planetarias.

La comprensión de la distribución de hidrógeno en la superficie de la Luna ayudará a la NASA al diseño futuro de las misiones a la Luna, en especial las que aterricen en la superficie. Conocer la ubicación y el volumen de los depósitos de hielo será de vital importancia para una misión futura que aproveche los recursos in sityu.

LunaH-Map utilizará un sistema de propulsión altamente eficiente para maniobrar por sí mismo desde el cohete SLS hacia una órbita lunar permanente, y finalmente una órbita cartografía científica.

LunaH-Map y Lunar IceCube serán los dos primeros CubeSat interplanetarios para demostrar esta tecnología en el espacio a bordo de pequeñas plataformas espaciales.

Es uno de los 13 CubeSat programados para su lanzamiento en el primer vuelo del cohete SLS y la nave Orion de la NASA en 2018. Está siendo construido y probado en la Universidad del Estado de Arizona.