La misión prolongada Kepler de la NASA, conocida como K2, ha hecho otro descubrimiento significativo, revelando la existencia de tres nuevos exoplanetas. Los mundos alienígenas recién descubiertos rodean la estrella cercana GJ 9827 y fueron clasificados como 'super Tierra'. El hallazgo se presenta en un artículo publicado en arXiv.org. Kepler es el telescopio más prolífico para la búsqueda de planetas. La nave espacial ha descubierto más de 2.300 exoplanetas hasta la fecha.
Después del fallo de sus dos ruedas de reacción en 2013 -que rigen el control de orientación de la nave-, la misión fue reutilizada como K2 para realizar fotometría de alta precisión de campos seleccionados en la eclíptica. Desde entonces, la nave espacial Kepler ha identificado casi 160 mundos extrasolares. Ahora, un equipo de astrónomos liderado por Joseph Rodríguez del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica informa del hallazgo de tres nuevos exoplanetas a partir de los datos proporcionados por K2.
La nave espacial Kepler observó GJ 9827 de diciembre de 2016 a marzo de 2017, durante su Campaña 12. Estas observaciones permitieron al equipo descubrir que esta estrella enana cercana de tipo K tardía está orbitada por tres mundos alienígenas. Los planetas recién descubiertos fueron clasificados como "super-Tierras", ya que tienen masas más altas que las de la Tierra pero inferiores a las de los gigantes de gas del Sistema Solar. Situada a unos 100 años luz de la Tierra, GJ 9827 es una estrella brillante de tipo espectral K6V. Tiene un radio de aproximadamente 0,63 radios solares y es aproximadamente 15 por ciento menos masivo que nuestro Sol. Los científicos descubrieron que la estrella está rodeada por tres planetas, designados GJ 9827 b, c y d, situados a alrededor de 0,02, 0,04 y 0,06 UA de la estrella anfitriona, respectivamente.
Según el artículo, GJ 9827 b tiene un radio de 1,64 radios terrestres, pero su masa precisa permanece incierta. Los investigadores estiman que su masa debe estar entre 3,5 y 4,26 masas terrestres. El planeta orbita su estrella madre en aproximadamente 1,21 días y tiene una temperatura de equilibrio de 1,119 K. Con un radio de 1,29 radios terrestres y una masa estimada de alrededor de 2,5 masas de tierra, GJ 9827 c es el más pequeño y menos planetas masivos del trío recién descubierto. El exoplaneta tiene una temperatura de equilibrio de 774 K y un periodo orbital de 3,65 días.
GJ 9827 d es aproximadamente dos veces más grande que la Tierra y al menos cinco veces más grande que nuestro planeta. Este mundo extraterrestre tiene una temperatura de equilibrio de 648 K y tarda 6,2 días en orbitar totalmente su estrella anfitriona. El nuevo descubrimiento reportado por el equipo de Rodríguez hace que GJ 9827 sea el anfitrión exoplanetario más cercano descubierto por la misión K2 hasta la fecha. La proximidad y el brillo de la estrella, así como la similitud en el tamaño de los planetas hacen que el sistema sea un excelente objetivo para estudios atmosféricos adicionales.
Los científicos esperan que los futuros observatorios espaciales, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), puedan proporcionar importantes conocimientos sobre las propiedades atmosféricas de los tres mundos extrasolares recién descubiertos.
