El telescopio MPG del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha obtenido la imagen más detallada de la Nebulosa de la Pipa, uno de los primeros ejemplos de nebulosa oscura, situada en la constelación del Ofiuco, a unos 600 o 700 años luz de la Tierra.
Originalmente, los astrónomos creían que estas eran zonas del espacio donde no había estrellas. Pero más tarde se descubrió que las nebulosas oscuras son nubes de polvo interestelar tan gruesas que bloquean la luz de las estrellas que hay detrás.
Esta nebulosa se conoce popularmente como 'de la Pipa', pero su nombre oficial es 'Barnard 59', en reconocimiento al astrónomo americano Edward Emerson Barnard, que fue el primero en tomar, de manera sistemática, imágenes de nebulosas oscuras utilizando fotografía de larga exposición y uno de los que descubrió su naturaleza polvorienta. Barnard catalogó un total de 370 nebulosas oscuras en todo el cielo.
En la imagen obtenida por ESO, la atención del observador se dirige al centro de la imagen en la cual las oscuras nubes retorcidas se parecen a las patas de una enorme araña extendidas a lo largo de una telaraña de estrellas.
Además, se pueden apreciar formas parecidas a nubes de niebla o humo, en el centro de la oscuridad, que se encienden por la formación de nuevas estrellas. La formación estelar es común en regiones que contienen densas nubes moleculares, como ocurre en las nebulosas oscuras. El gas y el polvo colapsan al unirse por la influencia de la gravedad, y cada vez se atrae más material hasta que se forma la estrella.
En la fotografía, también se pueden localizar más de una docena de diminutas franjas azules, verdes y rojas repartidos por la imagen. Se trata de asteroides, pedazos de roca y metal de unos cuantos kilómetros de tamaño que orbitan alrededor del Sol. La mayoría se encuentra en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. 'Barnard 59' se encuentra unos diez millones de veces más lejos de la Tierra que estos diminutos objetos.
