Un instrumento del Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja (SOFIA) ha detectado oxígeno atómico en la atmósfera de Marte por primera vez desde la última observación hace 40 años. Estos átomos se encuentran en las capas superiores de la atmósfera de Marte conocida como la mesósfera.
El oxígeno atómico afecta a cómo otros gases escapan de Marte y por lo tanto tiene un impacto significativo en la atmósfera del planeta. Los científicos detectaron sólo alrededor de la mitad de la cantidad de oxígeno esperado, lo que puede ser debido a variaciones en la atmósfera de Marte. Los científicos continuarán utilizando SOFIA para estudiar estas variaciones para ayudar a comprender mejor la atmósfera del planeta rojo.
"El oxígeno atómico en la atmósfera de Marte es muy difícil de medir", dijo Pamela Marcum, científica del proyecto SOFIA. "Para observar las longitudes de onda de infrarrojo lejano necesarias para detectar el oxígeno atómico, los investigadores deben estar por encima de la mayor parte de la atmósfera de la Tierra y usar instrumentos de alta sensibilidad, en este caso un espectrómetro. SOFIA ofrece ambas capacidades".
Las misiones Viking y Mariner de la década de 1970 hicieron las últimas mediciones de oxígeno atómico en la atmósfera marciana. Estas observaciones más recientes fueron posibles gracias a la ubicación en el aire de Sofía, que vuelan a entre 11.000 y 13.000 metros de altura, por encima de la mayor parte de la humedad de bloqueo de infrarrojos en la atmósfera de la Tierra.
Los detectores avanzados en uno de los instrumentos del observatorio, el receptor alemán de Astronomía de Frecuencias de Terahercios (GREAT), han permitido a los astrónomos distinguir el oxígeno en la atmósfera de Marte a partir de oxígeno en la atmósfera de la Tierra. Los investigadores presentaron sus hallazgos en la revista 'Astronomy and Astrophysics', informa la NASA.
SOFIA es un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 2,54 metros de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán. La aeronave tiene su base en instalaciones de la NASA en Palmdale, California.
