Astrónomos aficionados han ayudado a los científicos de la Universidad de Oxford a descubrir formas de terreno conocidas como "arañas" en partes de Marte donde antes se pensaba que no existían.
Las arañas se llaman así por su apariencia de arácnido y son un tipo de erosión de la tierra donde redes de grietas se forman en suelo marciano, algo completamente diferente a cualquier cosa en la Tierra. El descubrimiento fue realizado por voluntarios que trabajan en nombre de 'Planet Four: Terrains', un proyecto en línea patrocinado por la plataforma de investigación ZooUniverse.
Los araneiformes --el nombre científico de estas características-- ocurren en el Polo Sur del planeta y se forman cuando el dióxido de carbono se convierte en hielo durante el invierno marciano. A medida que cambian las estaciones, la luz solar directa penetra en el hielo translúcido, calentando la tierra debajo.
La superficie se erosiona a medida que el gas corre hacia afuera y arranca pequeños pedacitos de tierra, formando ramas delgadas que se parecen a las patas de araña. Anteriormente se pensaba que las características existían en una región conocida como SPLD (South Polar Layered Deposits), definida por capas de polvo y hielo de agua. Sin embargo, en una publicación reciente, los voluntarios científicos vieron las formaciones de 'araña' en otras áreas de la superficie polar marciana. Los avistamientos fueron confirmados más tarde usando imágenes de alta resolución de la cámara HiRISE (Experimento de Imágenes de Alta Resolución) a bordo de la nave MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA en Marte.
Desde 2015, unos 10.000 científicos ciudadanos contribuyeron a la investigación de las 'arañas', viendo y clasificando más de 20.000 imágenes derivadas de las observaciones realizadas por la cámara de contexto (CTX), a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter. Estas imágenes contenían muchas arañas, así como otras formas de tierra conocidas como "terreno de queso suizo" y cráteres. Meg Schwamb, del Observatorio Gemini y principal autor del artículo, dijo en un comunicado: "Este fue un hallazgo totalmente inesperado. Al tener tantos ojos examinando las imágenes, ahora sabemos que el SPLD no es el único lugar donde se forman las arañas. Esto nos ayudará a entender mejor el proceso de formación de chorro de dióxido de carbono".
"El proceso del dióxido de carbono que forma 'arañas' es un fenómeno completamente no terrestre. El único otro cuerpo que se sospecha de tenerlo es la luna Tritón de Neptuno. Al estudiar estas arañas estamos aprendiendo más acerca de cómo Marte difiere de la Tierra. El proceso está ligado a las estaciones marcianas y está devolviendo el dióxido de carbono a la atmósfera", dijo.
