El permafrost, el origen del 'virus zombie' que podría desatar una pandemia mundial: "Es una preocupación real"

La alerta de un grupo de científicos franceses sobre la la llegada de una pandemia mundial por el 'virus zombie' pone sobre la mesa las serias consecuencias del calentamiento global. Esto se debe principalmente porque, según la teoría del principal investigador Jean-Michel Claverie, el permafrost se está descongelando y podría dar lugar a enfermedades infecciosas que además, serían resistentes a los antibióticos. ¿Estamos ante un peligro real?

Los peligros de una descongelación del permafrost

El catedrático en microbiología en el Departamento de Microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid José Antonio López explica que las poblaciones cercanas a esas grandes superficies ubicadas en el ártico y subártico son los primeros que sufren las consecuencias del calentamiento global. El permafrost es una zona congelada que está a varios metros de profundidad en las regiones polares. El resultado de la investigación del grupo de científicos franceses aclara que hay virus en esa capa llevan 'dormidos' cientos de miles de años, aunque podrían ser liberados en un futuro y originar epidemia.

"El primer peligro directo para nosotros es que, al descongelarse el permafrost, el terreno se vuelve mucho más inestable y es un peligro real para poblaciones que están asentadas sobre este terreno, porque directamente se pueden venir abajo edificaciones y se pueden hundir en el terreno más blando por esta descongelación", subraya López.

El virólogo pone el ejemplo de lo que sucedió durante la mal llamada 'gripe española' de 1918. A través de técnicas de biología molecular empleadas con un cadáver conservado en el permafrost de Alaska fue posible la reconstrucción y caracterización del virus que acabó con miles de personas aquel año. "No es tan fácil que por descongelarlos vuelvan a ser viables pero la posibilidad de que eso ocurra no es cero", alerta José Antonio López.

Por lo tanto, patógenos que "ya no están circulando" podrían emerger nuevamente con el calentamiento global. Según datos de la organización meteorológica de Naciones Unidas, 2023 fue el año más cálido del que se tiene registro. La temperatura media fue de 1,45 gracias por encima de los niveles de la época preindustrial (1850-1900).

¿Serían los patógenos del permafrost resistentes a los antibióticos actuales?

"Es una preocupación en sanidad y medio ambiente real", explica López al referirse al proceso de descongelación del permafrost.

Otro de los aspectos a tener en cuenta es si el 'virus del zombie' sería o no resistente a los antibióticos. La pregunta es de gran complejidad, pero el virólogo José Antonio López puntualiza que "sí es factible que en bacterias que lleven miles de años congeladas podría darse el caso de que son resistentes a los antibióticos actuales".

De hecho, los investigadores que han alertado sobre este 'virus zombie' consideran que "las bacterias portadoras de genes de resistencia a los antibióticos parecen ser sorprendentemente prevalentes en el permafrost", según aseguran en la publicación del estudio en la revista Viruses.

La alerta sobre el 'virus zombie'

El genetista de la Universidad de Marsella Jean-Michel Claverie ha anunciado que la humanidad está cerca de vivir una nueva pandemia por la llegada de un virus congelado en el permafrost de la Siberia.

"Por el momento, los análisis de las amenazas pandémicas se centran en enfermedades que podrían surgir en las regiones del sur y luego extenderse al norte. Se ha prestado poca atención a un brote que podría surgir en el extremo norte y luego viajar al sur, y creo que eso es un descuido. Hay virus ahí arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos y provocar un nuevo brote de una enfermedad", alerta Claverie.

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