Una nueva teoría cosmoquímica determina que la aglomeración de 1.000 millones de cometas pudo determinar la formación de un objeto como Plutón en el límite del Sistema Solar.
Científicos del Southwest Research Institute integraron los descubrimientos New Horizons de la NASA con los datos de la misión Rosetta de la ESA para desarrollar esta novedosa argumentación. "Desarrollamos lo que llamamos el modelo cosmoquímico 'cometa gigante' de la formación de Plutón", afirma Christopher Glein de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI (Southwest Research Institute), autor de una investigación publicada en Icarus.
El núcleo de la investigación es el hielo rico en nitrógeno en Sputnik Planitia, un gran glaciar que forma el lóbulo izquierdo de la brillante característica de Tombaugh Regio en la superficie de Plutón. "Encontramos una consistencia intrigante entre la cantidad estimada de nitrógeno dentro del glaciar y la cantidad que se esperaría si Plutón se formara por la aglomeración de aproximadamente 1.000 millones de cometas u otros objetos del cinturón de Kuiper similares en composición química a 67P, el cometa explorado por Rosetta", explica.
Además del modelo del cometa, los científicos también investigaron un modelo solar, con Plutón formándose a partir de hielos muy fríos que habrían tenido una composición química que se asemeja más a la del Sol.
Los científicos necesitaban comprender no solo el nitrógeno presente en Plutón ahora, en su atmósfera y en los glaciares, sino también cuánto del elemento volátil podría haber escapado potencialmente de la atmósfera hacia el espacio a lo largo de los siglos. Luego necesitaron reconciliar la proporción de monóxido de carbono con nitrógeno para obtener una imagen más completa.
En última instancia, la baja abundancia de monóxido de carbono en Plutón apunta al enterramiento en hielos de superficie o a la destrucción del agua líquida. "Nuestra investigación sugiere que la composición química inicial de Plutón, heredada de los bloques de construcción cometarios, fue químicamente modificada por el agua líquida, tal vez incluso en un océano subterráneo", asegura Glein. Sin embargo, el modelo solar también cumple algunas restricciones.
Si bien la investigación señaló algunas posibilidades interesantes, quedan muchas preguntas por responder. "Esta investigación se basa en los fantásticos éxitos de las misiones New Horizons y Rosetta para ampliar nuestra comprensión del origen y la evolución de Plutón -indica el investigador-.
Utilizando la química como una herramienta de detective, podemos rastrear ciertas características que vemos en Plutón hoy en los procesos de formación desde hace mucho tiempo. Esto lleva a una nueva apreciación de la riqueza de la 'historia de la vida' de Plutón, que apenas estamos empezando a comprender".
