La población urbana europea respira aire contaminado y más del 95 % de los residentes en las ciudades está expuesto a niveles de determinadas partículas considerados insanos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), según un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA).
Las partículas en suspensión, sobre todo las más finas, son el principal agente contaminante y la exposición prolongada a éstas fue responsable de la mayor parte de las muertes prematuras por contaminación del aire en 2011, que la AEMA estima en 400.000.
Aunque las políticas han mejorado la calidad del aire en general, la contaminación es todavía "el principal riesgo para la salud", según el informe elaborado por esta agencia con sede en Copenhague y difundido este miércoles.
"La contaminación del aire es alta en Europa. Y eso provoca costes elevados para nuestros ecosistemas, nuestra economía, la productividad de la fuerza de trabajo y, aún más grave, la salud general de los europeos", observó en un comunicado el director ejecutivo de la agencia, Hans Bruyninckx.
La mayoría de los contaminantes atmosféricos han disminuido su presencia ligeramente en la última década, aunque algunos, como el dióxido de nitrógeno, en menor medida de lo esperado, debido entre otras cosas a que los vehículos son una fuente importante de emisión de este compuesto.
La concentración de benzopireno registró, por el contrario, un aumento del 20 por ciento entre 2003 y 2012 al incrementarse también el uso de hornos de leña y de calefacción por biomasa. Casi nueve de cada diez residentes urbanos en Europa estuvieron expuestos en 2012 a concentraciones de benzopireno superiores a los niveles recomendados.
"Un creciente número de estudios científicos muestran que los contaminantes atmosféricos pueden ser más dañinos de lo que se creía", constata el informe.
Además de los conocidos efectos plasmados en dolencias respiratorias y cardíacas, nuevos estudios apuntan a que pueden afectar a la salud de otras formas, "desde el desarrollo del feto a enfermedades en estadios posteriores de la vida". El informe destaca que los episodios de contaminación de corta duración pueden ser también muy peligrosos, recordando el caso de París a principios de este año.
