El lanzamiento de la misión europea Cheops, que estudiará el tamaño y la densidad de aquellos planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar, exoplanetas, se ha pospuesto por un problema en el cohete Soyuz.
La cuenta atrás de las operaciones de este vuelo, previsto en un principio para este martes a las 05:54 hora local (8:54 GMT), se ha interrumpido al saltar en el sistema de lanzamiento una "luz roja".
Esta interrupción de la llamada secuencia automática del lanzador, cuando el software comienza a hacer el chequeo de todo su sistema, se produjo una hora y 25 minutos antes del despegue, ha explicado a la prensa Stéphane Israël, director general de Arianespace, operador del Soyuz junto a una colaboración rusa.
Como resultado, el lanzamiento se ha pospuesto y tanto el cohete Soyuz como las tres misiones integradas en él, entre ellas la europea Cheops, están en perfecto estado, ha confirmado Israël. Ahora, los responsables del Soyuz, según los procedimientos estándar, están analizando el origen del fallo.
A última hora de la tarde se volverá a ofrecer información sobre lo sucedido, según las primeras informaciones, en el software del cohete, y se podría dar a conocer la fecha del nuevo lanzamiento; en un principio sigue abierta la posibilidad de que sea mañana a la misma hora (05:54) prevista para hoy, desde Kurú (Guayana Francesa).
El director del programa científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), Günther Hasinger, ha dicho en su cuenta de Twitter: "desafortunadamente el despegue de Soyuz se ha pospuesto por un error en el software en su etapa superior; con esta compleja misión no correremos ningún riesgo. Crucemos los dedos para mañana a la misma hora".
Cheops es una misión de la ESA liderada por astrónomos suizos, entre ellos el último premio Nobel de Física Didier Queloz, quien junto a Michel Mayor recibió el galardón por hallar el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar. Desde que estos dos investigadores identificaron este primer exoplaneta, la comunidad científica ha catalogado más de 4.100; Cheops, más que buscar nuevos cuerpos de este tipo, va a analizar centenares de exoplanetas ya conocidos.
Queloz está en el puerto espacial de Kurú para vivir el lanzamiento y se ha referido a la cancelación este martes en su cuenta de Twitter: "frustrante pero el espíritu sigue siendo alto". Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) tendrá como misión observar estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios de su brillo debido al tránsito de dichos cuerpos por delante del disco estelar.
Su objetivo, estrellas que albergan planetas de un tamaño entre la Tierra y Neptuno; ofrecerá mediciones precisas del tamaño y estos datos, junto con información independiente sobre sus masas, permitirán a los científicos determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos extrasolares. La densidad de los planetas proporcionará a su vez datos clave sobre su composición y estructura al indicar, por ejemplo, si son predominantemente rocosos o gaseosos, o si son ricos en hielo.
Cheops identificará si tienen una composición más similar a la de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, o si más bien parecen versiones reducidas de los gigantes gaseosos Neptuno y Urano. En este satélite, con una vida útil prevista de 3,5 a 5 años, hay una fuerte participación española, tanto industrial como científica. La plataforma de Cheops, en la que irá el telescopio, el ordenador de abordo o los paneles solares, se ha desarrollado en Airbus Defence & Space España; esta empresa ha liderado un consorcio de otras 24 compañías de 11 países, de las que 7 son españolas (además de Airbus, Alter Technology, Crisa, Elecnor Deimos, GMV, Sener, Iberespacio y HV Sistemas).
En el equipo científico hay investigadores del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial -INTA-), del Instituto de Astrofísica de Canarias, del Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya y del Instituto de Ciencias del Espacio. El INTA, además, será el responsable de las comunicaciones y el control del satélite en las primeras fases después del lanzamiento, así como de la operación durante su vida útil; las operaciones de la parte científica se coordinarán desde Ginebra.
Esta misión europea será el segundo "pasajero" del cohete Soyuz-Fregat, que también transportará al espacio el primer satélite de la constelación Cosmo-SkyMed (segunda generación) de la agencia italiana del espacio, además de tres CubeSats europeos, pequeños satélites.
