La primera roca que los científicos han analizado en Marte con un par de instrumentos químicos a bordo del rover Curiosity de la NASA ha resultado ser una especie de roca volcánica con forma de pirámide llamada "mugearita", diferente a cualquier otra roca ígnea encontrada en ese planeta, según los resultados del análisis, publicados esta semana en la revista 'Science', junto a otros dos artículos sobre el suelo de Marte.
Apodada "Jake-M", a raíz del ingeniero Jake Matijevic, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, ubicado cerca de Los Angeles, en Estados Unidos, la roca es similar a mugearites encontradas en la Tierra, por lo general en las islas oceánicas y rifts continentales. El proceso por el que se forman estas rocas a menudo sugiere la presencia de agua bajo la superficie, según explica Martin Fisk, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregon (OSU, en sus siglas en inglés) y miembro del equipo científico de laboratorio sobre Marte.
"En la Tierra, tenemos una idea bastante buena de cómo se forman mugearites y rocas como ellas", dijo Fisk, coautor de los tres artículos de 'Science'. "Se inicia con el magma profundo de la Tierra que cristaliza en presencia de entre un 1 y un 2 por ciento de agua. Los cristales se asientan fuera del magma y lo que no cristaliza es el magma mugearite, que eventualmente puede hacer su camino a la superficie como una erupción volcánica", explicó.
Fisk, que es profesor en la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y Atmosféricas de la OSU, dijo que las rocas volcánicas más comunes normalmente cristalizan en un orden específico cuando se enfrían, a partir de olivino y feldespato. En presencia de agua, sin embargo, el feldespato cristaliza más tarde y el magma tendrá una composición de mugearite.
A pesar de que esta potencial evidencia de agua bajo la superficie de Marte no es irrefutable, según los científicos, se suma al creciente cuerpo de estudios que señalan la presencia de agua en el planeta rojo, un ingrediente necesario para la vida. "Esto implica que el interior de Marte registra áreas con diferentes composiciones que no se mezclan bien. Quizás Marte nunca consiguió homogeneizar como la Tierra a través de sus placas tectónicas y los procesos de convección", subrayó Fisk.
El hidrógeno, otra clave
En otro estudio, los científicos examinaron la diversidad del suelo y la hidratación del cráter Gale utilizando un instrumento de láser ChemCam y encontraron hidrógeno en todos los sitios incluidos en la muestra, lo que sugiere la presencia de agua, así como la probable presencia de sulfatos.
Se pensaba que Marte tenía tres etapas: una fase temprana con mucha agua, una de evaporación, cuando el agua desapareció dejando sales de sulfato, y una tercera, en la que los suelos superficiales secos y oxidados crearon el color rojo del planeta. "ChemCam encontró hidrógeno en casi todos los lugares que encontramos de hierro", destacó Fisk.
El tercer estudio comparó los granos de roca en la superficie con un suelo más oscuro debajo en un sitio llamado 'Rocknest Sand Shadow'. "Algunos de los granos de arena son casi perfectamente redondos y pudieron haber venido del espacio", aventuró Fisk.
Los materiales finos de la superficie del planeta extraídos con la primera pala del rover Curiosity de la NASA contienen distintos porcentajes de agua, según otro de los artículos de 'Science'. La muestra también demostró la presencia significativa de dióxido de carbono, oxígeno y compuestos de azufre cuando se calienta.
"Uno de los más interesantes resultados de esta primera muestra sólida del Curiosity es el alto porcentaje de agua en el suelo", apuntó Leshin, tras asegurar que cerca del 2 por ciento de la tierra en la superficie de Marte se compone de agua, "un gran recurso y científicamente interesante".
En la muestra se vio un compuesto que contiene cloro y oxígeno y clorato o perclorato, anteriormente conocido sólo de lugares de altas latitudes de Marte, un hallazgo en el sitio ecuatorial de Curiosity que sugiere una distribución más global. El análisis también indica la presencia de materiales de carbonato , que se forman en presencia de agua.
