El descubrimiento, que se describe en el Current Biology revela que los pterosaurios - reptiles voladores con una envergadura que va desde 25 centímetros a 12 metros - vivían juntos en colonias gregarias.
Xiaolin Wang, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China dice que fue muy emocionante encontrar muchos pterosaurios masculinos y femeninos y sus huevos conservados juntos. "Cinco huevos en tres dimensiones conservados, y algunos están realmente completos", dice.
Los registros fósiles de los pterosaurios han sido generalmente pobres, con poca información sobre sus poblaciones, dicen los investigadores. Antes de este último hallazgo, sólo se habían encontrado cuatro huevos de pterosaurio aislados y aplastados.
El lugar de descanso de los pterosaurios ahora descritos se descubrió por primera vez en 2005 en la cuenca de Turpan-Hami, al sur de las montañas de Tian Shan en Xinjiang, noroeste de China. La zona rica en fósiles puede albergar miles de huesos, incluyendo un macho tridimensional, cráneos femeninos y los primeros huevos tridimensionales. Wang dice que los sedimentos de la zona indican que los pterosaurios murieron en una gran tormenta hace unos 120 millones de años en el período cretácico temprano.
Los investigadores examinaron las muestras de huevos de pterosaurio en gran medida intactas para encontrar que eran flexibles, con una cáscara de huevo calcáreo fina exterior y una membrana suave y espesa en el interior, al igual que los huevos de algunas serpientes de hoy en día. Observaciones de 40 individuos de ambos sexos sugieren diferencias entre los sexos en el tamaño, forma, y la solidez de sus crestas en la cabeza.
La combinación de muchos pterosaurios y los huevos indica claramente la presencia de un sitio de anidación en las inmediaciones e indica que esta especie desarrolla un comportamiento gregario, dicen los investigadores.
Lo más probable es que Hamipterus enterrara sus huevos en la arena a lo largo de la orilla de un lago antiguo para evitar que se sequen. Aunque los nuevos fósiles arrojan luz sobre la estrategia reproductiva, el desarrollo y el comportamiento gregario, dicen los investigadores.
