La privilegiada anatomía de los neandertales les permitió sobrevivir en diversos entornos

Un estudio del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid y la Universidad Complutense de Madrid reafirma la versatilidad física de los neandertales gracias a su tórax. Esta parte del cuerpo fue clave para su éxito en entornos diversos y excede lo que sería una adaptación a climas fríos.

El estudio se ha publicado en la revista Journal of Human Evolution. Se ha estudiado a fondo el tórax de los fósiles de dos individuos que vivieron en el levante mediterráneo hace 60.000 años. Se trata de 'Shanidar 3' y 'Kebara 2'. Los datos obtenido nos permiten conocer de forma pormenorizada parte de los procesos evolutivos de esta especie.

La anatomía de los neandertales

Hasta ahora el debate versaba sobre la extinción y sus posibles causas. Pero existe otra incógnita: su anatomía. Comparados con el humano actual, eran mucho más robutos, más bajitos pero con mayor masa ósea y muscular. Dichas características se han atribuido de forma clásica a una potencial adaptación a climas fríos. Es mucho más fácil conservar y retener el calor cuando la superficie expuesta al ambiente es relativamente menor que el volumen que el propio cuerpo ocupa. Esta es la idea que se cuestiona este trabajo.

La investigación está basada en la restauración y reconstrucción de la caja torácica de un fósil neandertal al que se identifica como 'Shanidar 3'. Estudiar a fondo esta parte del cuerpo ha sido vital para entender su posición en el esqueleto y su estructura tridimensional. El tórax ofrece mucha información sobre las proporciones corporales de los individuos. Por desgracia, la gran cantidad de huesos que la conforman, 12 vértebras y 24 costillas, hacen complicada su conservación en el registro fósil, y por ello su estudio.

'Shanidar 3' fue encontrado en el yacimiento homónimo iraquí y datado con una antigüedad aproximada de 50.000 años. Además estaba excepcionalmente conservado. "Las proporciones torácicas de este fósil son similares a las vistas en la única caja torácica neandertal completa reconstruida hasta la fecha: Kebara 2. Encontrado en la cueva homónima de Israel y datado en torno a 58.000 años, es el fósil que define la anatomía torácica de este linaje", nos señala el investigador del MNCN José María López-Rey.

"A diferencia de las cajas torácicas sapiens, aplanadas y de forma globular, las de estos dos individuos son profundas, con un dilatado tórax inferior y forma de campana. Esto contribuiría a aportar la típica morfología robusta asociada al cuerpo neandertal, pero, ¿realmente su finalidad era retener calor?", se pregunta el investigador.

Levante mediterráneo

Tanto Shanidar 3 como Kebara 2 habitaron áreas del Levante mediterráneo hace 50.000-60.000 años. Para entonces, y al contrario que en la gélida Europa, las temperaturas levantinas eran cálidas, similares a las actuales. "Es posible que la anatomía torácica neandertal fuera más generalista de lo que se pensaba. Que fuera beneficioso en climas fríos no exime que pudiera ser óptimo también en ambientes más cálidos", nos apunta López-Rey. Según investigaciones previas, es posible que la finalidad del gran tórax neandertal no estuviera ligada a la termorregulación.

Una mejor retención del calor podría ser un efecto secundario de un tórax adaptado a una mayor capacidad pulmonar con la que mantener el metabolismo basal de un cuerpo tan robusto. Según el investigador de la UCM Daniel García-Martínez: "A día de hoy, se desconoce siquiera si el tórax neandertal responde a un proceso selectivo o no. De hecho, no se han encontrado semejanzas morfológicas relevantes entre la caja torácica neandertal y la perteneciente a otros homininos más primitivos, como Homo erectus".

Cómo han ido evolucionando

Los genes cambian a lo largo del tiempo de manera aleatoria. Puede ser por dos motivos: el efecto fundador, cuando una nueva población se establece a partir de un pequeño grupo de individuos; o por el efecto cuello de botella, cuando una población experimenta una drástica reducción de su tamaño, disminuyendo la diversidad genética.

"Si asumimos que no había una finalidad evolutiva concreta, cualquiera de estos dos procesos podría haber llevado a que los neandertales presentaran su característico tórax campaniforme", nos cuenta el investigador del MNCN Markus Bastir. De este modo se completaría el puzzle de nuestra comprensión sobre la evolución de los neandertales y sus adaptaciones morfológicas.

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