Los ratones saltamontes, capaces de producir sonidos como los seres humanos

Los ratones saltamontes, roedores conocidos por su fuerte tono de llamada, producen vocalizaciones audibles de igual forma que los humanos hablan y los lobos aullan. Estos ratones emplean un característico mecanismo similar a un silbido utilizado por otros ratones y ratas, y un único flujo de aire inducido por la vibración de tejido como los seres humanos.

Investigadores de la Universidad del Norte de Arizona, de la Universidad Midwestern de Glendale y de la Universidad de Ritsumeikan en Japón utilizaron experimentos heliox, investigaciones morfológicas laríngeas y vocales, y modelos biomecánicos para investigar cómo los ratones saltamontes producen espectaculares llamadas de larga distancia.

"Nuestros resultados proporcionan la primera evidencia de un ratón que produce sonido como seres humanos y prepara el escenario para estudios sobre lesiones vocales y el envejecimiento", dijo el autor principal Bret Pasch, profesor asistente de NAU y filial de Merriam-Powell Center.

"Además, la investigación proporciona una base para un mayor análisis comparativo de las vocalizaciones en roedores, que comprenden más del 40 por ciento de la diversidad de mamíferos, pero muchas de cuyas voces siguen sin ser descubiertas".

Los ratones saltamontes son roedores depredadores que habitan desiertos, pastizales y praderas del oeste de Estados Unidos y el norte de México. Al igual que la mayoría de los ratones, los ratones saltamontes producen vocalizaciones ultrasónicas por encima de la gama de audicióm humana en las interacciones sociales a corta distancia a través de mecanismos de silbido.

A diferencia de otros ratones, los ratones saltamontes también producen vocalizaciones de larga distancia audibles. El naturalista Vernon Bailey describió la llamada de estos ratones saltamontes como un "aullido de lobo en miniatura". Los animales machos y hembras a menudo asumen una postura erguida y abren sus bocas ampliamente para generar una llamada fuerte que puede alcanzar más de 100 metros.

Los ratones saltamontes tienen rangos domésticos relativamente grandes, por lo que sus llamadas sirven como un mecanismo para detectar compañeros y competidores a través de grandes distancias. La imagen de la caja de voz de ratones saltamontes reveló una delgada capa de tejido conectivo y una pequeña estructura llamada una membrana vocal que previamente sólo se había descrito en detalle en la ecolocación de los murciélagos.

Además, los ratones poseen un tracto vocal en forma de campana, de forma similar a un altavoz, que aumenta la intensidad vocal, al igual que los cantantes de ópera. El estudio ha sido publicado en Proceedings of the Royal Society B.