Solsticio de invierno: ¿Por qué es el día más corto del año?

Este 21 de diciembre vivimos el día más corto de 2022. Este día, muy triste para algunos a causa de su brevedad, suele tener entre nueve y diez horas de luz en España. Cada año vivimos el 21 de diciembre como el solsticio de invierno, es decir, como el día más corto del año. Y como cada año también nos preguntamos: ¿por qué ese día?

En el hemisferio norte, el invierno este año va a comenzar a las 22 horas y 48 minutos del día de hoy, 21 de diciembre de 2022, según los cálculos realizados por el Observatorio Astronómico Nacional (OAN). Por lo tanto, esta estación va a durar aproximadamente 88 días y 23 horas. Su fin llegará el 20 de marzo de 2023 con el comienzo de la primavera.

Con algo menos de 89 días de duración, el invierno en el hemisferio norte es la estación más corta del año. Esto se debe a que la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es circular, sino elíptica, y el invierno coincide con la época del año en la que la Tierra se encuentra más cerca del Sol. Cuando esto ocurre, la Tierra se mueve más rápido en su órbita y, por tanto, necesita menos tiempo para llegar al punto donde comienza la siguiente estación, que es la primavera (equinoccio).

¿Por qué es el día más corto?

El inicio del invierno en el hemisferio norte está definido por el instante en que la Tierra pasa por el punto de su órbita desde el cual el Sol presenta su máxima declinación sur. El día en que esto sucede, normalmente cada 21 de diciembre, el Sol alcanza su menor elevación sobre el horizonte al mediodía y describe en el cielo el arco más corto. El resultado: ese es el día con menos horas de Sol del año. Además, durante varios días la altura máxima del Sol al mediodía parece no cambiar. Por esta razón, al comienzo del invierno también se le llama solsticio de invierno (del latín solstitium, Sol quieto). El comienzo del invierno en el hemisferio norte coincide con el comienzo del verano en el hemisferio sur.

Según el OAN, aunque el día del solsticio de invierno corresponde al de menor número de horas de Sol, la diferencia de horas entre el día y la noche depende de la latitud del lugar. Para la latitud de Madrid, el día del solsticio de invierno tendrá 9 horas y 17 minutos de Sol, a comparar con las 15 horas y 3 minutos de Sol que tuvo el día más largo, o sea, el solsticio de verano.

Así se muestra el cielo en invierno

Las noches del invierno son largas y con frecuencia secas, por lo que resultan perfectas para observar el cielo con detenimiento. Durante el invierno de 2022-2023, podremos ver distintos planetas y constelaciones a lo largo de cada noche, tal y como indica el Observatorio Astronómico Nacional.

A comienzos del invierno podremos ver cinco planetas al anochecer: Mercurio, Marte, Venus, Saturno y Júpiter. Sin embargo, a medida que pasen los meses, algunos planetas se irán acercando al Sol y desapareciendo gradualmente del cielo. Mercurio desaparecerá a primeros de enero y Saturno a primeros de febrero, por lo que la estación terminará con solo tres planetas visibles al anochecer.

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